1968年，北大历史系才子沈元被秘密逮捕，1970年4月18日，被以“现行反革命罪”判处死刑，立即执行，年仅32岁。

沈元1938年出生于上海，父亲是沈昌，曾任镇江县县长，在抗日战争中战功卓著；母亲是何天予，是一位汉语言文学家、书法家。可以说，沈元是一个出生在书香门第的孩子，从小受到父母的熏陶，文化造诣从小就很深。

1955年，沈元在高考时，以文史类全国总分第一名的成绩考入北大历史系。在校期间，沈元对外国历史产生浓厚兴趣，所以便私自翻译外国书籍，并在同学间传阅，因此被打成右派分子，两年后，他被开除学籍，并发配到北京西郊的农场劳动改造。

1961年，沈元摘“右派”帽回到了北京，“因数十万字的历史学论文而被历史学家黎澍看中，破格调入社科院近代史研究所”。1968年9月1日，沈元痛恨当时的社会环境，便装扮成黑人，试图进非洲某国驻华大使馆寻求庇护而被捕，

1970年，沈元被以“现行反革命罪”判处死，刑立即执行。年仅32岁。

沈元在不足20岁时，没有互联网，没相关文献考究，靠自身所学就翻译和评议当年赫反斯的“秘密报告”，可以说在当时的中国大陆绝对是“第一人”，也是“唯一者”。

在当年要被打倒的“历史界十大权威人物中”，除他之外，其他9人都是历史界大师级人物。可见当时沈元史学造诣之深。

有人说，沈元当年要是没有如此惨遭，日后极可能是中国史学界泰斗、大师级人物。他生前曾留下一部批注《汉书》，因为没人识货而得以幸存，此书在2009年5月经杭州西泠出版社出版。
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