据美国国家航空航天局网站2021年7月13日报道，美国国家航空航天局（NASA）和美国能源部（DOE）已为深空探测任务选定了三个核热推进反应堆概念设计提案。反应堆是核热推进器的关键部件，将使用高丰度低浓铀燃料。
爱达荷国家实验室（INL）代表国家航空航天局和能源部与三家企业签署了为期12个月的设计生产合同。每份合同价值约500万美元，用以资助生产可支持深空探测任务的反应堆概念设计。这三家企业分别是：BWX技术公司、通用原子能电磁系统公司和超安全核技术公司。在合同履行完成后，INL将对这些设计进行审查，并向NASA提出建议。NASA将利用这些信息为未来的技术设计及开发工作奠定基础。
1月6日，美国能源部发布了太空能源战略报告，提出了4项太空行动计划，其中之一就是开发用于地表和空间推进的核裂变动力系统，计划在2027年之前设计、试验和示范一个10千瓦级的地表裂变系统，以在月球、火星上使用。在2028年之前建立核热推进相关的技术基础和能力、为核热推进系统提供方案，主要有燃料开发、慢化剂开发、高温材料开发、反应堆设计和综合燃料系统测试等。
普通商业核反应堆使用丰度为3%的低浓缩铀-235，热核火箭核反应堆则使用90%丰度的核武器级浓缩铀，氢化锆替代石墨作为慢化剂。
编辑：晨曦
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