话说燕相国子之身长八尺，腰大十围，肌肥肉重，面阔口方，手捉飞禽，跑比奔马。自燕易王时，已执掌国柄。燕王哙嗣位后，荒于酒色，贪于逸乐，不肯临朝听政，子之遂有篡燕之意。苏代、苏厉与子之相厚，每对诸侯使者，便扬其贤名。燕王哙派苏代入齐，问候质子，事毕归燕。燕王哙问曰：“闻齐有孟尝君，天下之大贤也，齐王有此贤臣，遂可以霸天下乎？”
苏代回答：“不能。”
燕王哙问：“何故不能？”苏代回答：“齐王知孟尝君之贤，而任之不专，安能成霸？”
燕王哙曰：“寡人独不得孟尝君为臣，何难专任哉！”
苏代道：“今相国子之，明习政事，即燕之孟尝君也。”于是燕王哙命子之专决国事。
忽一日，燕王哙问大夫鹿毛寿曰：“古之人君多矣，为何以只称赞尧舜？”
鹿毛寿亦是子之之党，遂对言：“尧舜所以称为圣者，以尧能让天下于舜，舜能让天下于禹也。”
燕王哙曰：“然则，禹为何独传于子？”
鹿毛寿道：“禹亦曾让天下于益，但只使代理政事，而未尝废其太子。故禹崩之后，太子启竟夺益之天下。至今史家谓禹德衰，不及尧舜，以此之故。”
燕王哙曰：“寡人欲以国让于子之，此事可行否？”
鹿毛寿道：“大王如行之，与尧舜何以异哉？”
于是，燕王哙大集群臣，废世子平，而禅国于子之。子之却佯为谦逊，至于再三，然后敢受。乃郊天祭地，服衮冕，执圭，南面称王略无惭色。燕王哙反北面列于臣位，出就别宫居住。
苏代、鹿毛寿俱拜为上卿。将军市被心中不忿，率本部军士，往攻子之，百姓亦多从子之。两下连战十余日，杀伤数万人，市被终不胜，为子之所杀。鹿毛寿言于子之道：“市被所以作乱者，以故世子平在也。”子之因此打算收拾世子平。太傅郭隗与世子平微服一同逃至无终山避难。世子平之庶弟公子职，出奔韩国，国人无不怨愤。
齐湣王闻燕乱，乃使匡章为大将，率兵十万，从渤海进兵。燕人恨子之入骨，皆箪食壶浆，以迎齐师，无有持寸兵拒战者。匡章出兵凡五十日，兵不留行，直达燕都，百姓开门纳之。子之之党，见齐兵众盛，长驱而入，亦皆耸惧奔窜。子之自恃其勇，与鹿毛寿率兵拒战于大衢。兵士渐散，鹿毛寿战死，子之身负重伤，犹格杀百余人，力竭被擒。燕王哙自缢于别宫。苏代奔周。
匡章因毁燕之宗庙，尽收燕府库中宝货，将子之置于囚车中，先解去临淄献功。燕地三千余里，大半俱属于齐，匡章留屯燕都，以管属邑。此周郝王元年（公元前314年）事也。
齐湣王亲数子之之罪，凌迟处死，以其肉为醢，遍赐群臣。子之为王才一岁有余，痴心贪位，自取丧灭，岂不愚哉！燕人虽恨子之，但见齐王意在灭燕，众心不服，于是，共同寻找故世子平，得之于无终山，奉以为君，是为燕昭王。以郭隗为相国。
斯时，赵武灵王不忿齐之并燕，派大将乐池迎公子职于韩，欲奉立为燕王，闻世子平已立，乃停止行动。敦隗传檄燕都，告以恢复之义，各邑已降齐者，一时间皆叛齐为燕。匡章也不能禁止，遂班师回齐。
燕昭王仍归燕都，修理宗庙，志复齐仇，乃卑身厚币，欲以招来贤士，谓相国郭隗曰：“先王之耻，孤早夜在心。若得贤士，可与共图齐事者，孤愿以身事之，惟先生为孤择其人。”
郭隗道：“古之君王，有以千金派涓人寻求千里马，途中遇一死千里马，旁人皆围着叹息，涓人问其故，答道：'此马生时，日行千里，今日已死，是以惜之。’涓人乃以五百金买其骨，囊负而归。君王大怒：'此死骨何用，而废弃吾多金耶？’涓人答道：'所以费五百金者，是为千里马之骨故也。此奇事，人将竟传’，必曰：'死马且得重价，况活马乎？马今至矣。’不到一年，得千里马三匹。今王欲致天下贤士，请以郭隗为马骨，况贤于郭隗者，谁不求价而至也？”
于是，燕昭王特为郭隗筑宫，每日执弟子之礼，北面听教，亲供饮食，极其恭敬。又于易水之旁，筑起高台，积黄金于台上，以送奉四方贤士，名曰招贤台，亦曰黄金台。于是燕王好士，传布远近。剧辛自赵往，苏代自周往，邹衍自齐往，屈景自卫往。燕昭王悉拜为客卿，与谋国事。
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