八旗制度是清王朝最根本的政治制度。自努尔哈赤十三铠甲起义反抗明朝建立满洲八旗，到后来皇太极完善蒙古和汉军八旗，完成整个八旗的建设，并利用八旗，吸纳各族成员，充分发挥八旗各种职能，为清前期做出了巨大的贡献，满洲统治者才能以弱胜强，完成入主中原的伟大成就。
任何制度从建立到完善都是一个长时间的过程，八旗制度也不例外。八旗制度自努尔哈赤建立牛录，健全满洲八旗以及蒙古设旗到皇太极完善蒙古八旗并增设汉军八旗，经过了两代君主的努力，八旗制度得以建成。
明朝中后期，明王朝对女真的控制力开始下降，与此同时，建州女真日益强大。在明朝大臣朱赓给万历皇帝奏章中称：“建酋，桀黠非常，旁近诸夷，多被吞并，恃强不贡，已经二年，”为了拯救这一局面，稳定控制，实行“分其枝，离其势，互合争长仇杀，以贻中国之安”政策。
在满洲形成初期，女真各个部族正处于“各部蜂起，皆称王争长。随着努尔哈赤的出现，情况开始发生了显著的改变。万历十一年，清太祖努尔哈赤（nurhaci）的父亲和祖父在做向导时被误杀，为了报仇，努尔哈赤以十三铠甲起兵，开始了对女真各部族的征战。
首先他吞并了周围的浑河部、董鄂部等部族，建立佛阿拉(fe：旧ala：矮而平的山)城，达到了“民殷国富”的状态，以此为基础，终于在万历二十一年完成了对建州女真各部的统一。
此后，他又开始对海西女真和东海女真进行吞并，万历四十一年，灭掉乌拉以后，除距离较远的女真部族和投靠明朝的叶赫部族以外，基本完成了整个女真的统一。
在统一女真族大业期间，努尔哈赤对女真各部族进行了大范围的兼并，并将所得的女真部族的俘虏和人口分给了其兄弟，子侄。为便于军事和狩猎活动，努尔哈赤建立了牛录——八旗制度”。牛录（niru）是八旗制度最基础组织，汉译为“箭”。
关于牛录的来源存在一种说法：“是我国凡出兵校猎，不计人之多寡，各随族党屯寨而行。猎时，每人各取一矢。凡十人设长一，领之。各分队伍，毋敢紊乱者。其长称为牛录额真，至是遂以名官”。
万历二十九年，努尔哈赤以此为基础，设立四旗，将各个部族当中的诸申(jusen:部下，满族内部的平民阶层，介于贵族和奴仆之间的自由民)、伊尔根（irgen：黎民）进行了系统的编制，“编三百人为一牛录，每牛录设额真一。”设置副手二人，为代子。
万历四十三年，努尔哈赤打破了原来五甲喇设置一个固山的传统，对八旗又进行了“旗以纯色为别，曰黄、曰红、曰蓝、曰白，至是镶之，添设四旗，参用其色共为八旗”的改编。当时由努尔哈赤自领正黄，镶黄两旗，其余各旗由其子侄为旗主，满洲八旗正式建立。
皇太极时期，他为了打压政敌，加强皇权，对两白旗与两黄旗进行了颜色的互调。因为只是进行了颜色的改动，并没有进行势力的调动，又符合礼制，并未发生流血事件。
天聪六年，有人报告已故正蓝旗旗主德格类和莽古尔泰一门谋反，皇太极趁机吞并正蓝旗，并对正蓝旗和正黄旗进行改编。由他自领正黄、镶黄和正蓝三旗。
到了顺治年间八旗权力收于君权。顺治七年，多尔衮去世，第二年，顺治对多尔衮定罪，并把原属多尔衮的正白旗纳入自己统属，将原属多尔衮的镶白旗归长兄豪格之子富绶所统领，正白旗和皇帝统领的二黄旗共同构成了上三旗，其余五旗为下五旗。
此时顺治帝完成了对八旗的绝对统治，八旗旗主对皇权产生的潜在危险也基本消除。蒙古八旗是八旗的三大组成部分之一，直属于清政府八旗编制，是满洲统治者最坚实的伙伴，整个有清一代，蒙古八旗对清王朝的统治和稳固都发挥着重要的作用。
蒙古人很多习俗与女真很相似，两族交好，进行联姻。努尔哈赤统一女真以后，联合蒙古进攻明朝，在这期间，为了便于对蒙古的控制，建立了蒙古八旗。
天命六年，北蒙古五部落喀尔喀台吉古尔布什，莽果尔率民六百户并牲畜产来归，为奖励二人，封二人为总兵官，并赏赐“满洲牛录一凡三百人，并蒙古牛录一授为总兵，这可以看做是蒙古八旗建立的雏形。
到了天命七年，蒙古科尔沁兀鲁特部的贝勒明安举族3000多人来抚，于是“别立兀鲁特蒙古一旗。尔哈赤曾予蒙古诸贝勒书“我思自喀尔喀前来之诸贝勒编为一旗，自察哈尔前来之诸贝勒编为一旗，这是蒙古八旗设旗的开始。
天聪九年，蒙古人数增多，于是“丁亥，……编审内外喀喇沁蒙古壮丁，共一万六千九百名，分为十一旗。这十一旗中存在外藩蒙古三旗，其余兵丁与原有满洲旗下的蒙古兵和蒙古左右营相结合，蒙古八旗正式建立。
蒙古八旗的创建对于清初的国家建设意义重大。
其一，早期的蒙古人是零零落落地依附到满洲，而蒙古八旗的建立，将这些零散的蒙古依附者们入旗，这样既解决了入旗蒙古的生计问题，又能为战争提供充足的兵源以及装备和给养。
其二，蒙古人骁勇善战，并且对明朝边境和蒙古部族情况较为熟悉，是清初征战蒙古和明朝的向导。
天聪三年，八旗兵入关掠夺，以布尔喀图前在喀喇沁时曾往来明国，习知关隘，使为我师向导。于是,入明边，攻克龙井关及洪山口、大安口城等，抚定罗文峪。证明蒙古八旗对军事胜利起到了重要作用。
皇太极更是利用政治婚姻拉拢蒙古，其嫔妃有半数是蒙古人，入关之前，清朝公主嫁给科尔沁蒙古部族首领的有十余名，所以蒙古人也特别亲近满族，因此蒙古八旗建立后便成为清朝入关之关键——军事力量的重要组成部分。
除了满洲、蒙古八旗以外，清代还建有汉军八旗。汉军，（满语为乌真超哈ujencooha，汉译为重兵、炮兵意思），到了顺治十七年改称汉军。
汉军八旗与满洲八旗、蒙古八旗共同构成了八旗，汉军八旗构建最晚，地位相对满洲八旗与蒙古八旗地位较低，但是对清王朝入关尤其是在攻城方面发挥了巨大作用。建立汉军八旗最初的目的就是设置炮兵。
明军守将袁崇焕认为“虏利野战，惟有凭以用大炮，”皇太极更加知道大炮的重要性，于是启用汉人铸大炮。红夷大炮铸成伊始，皇太极便令“凡汉人军民一切事务，悉命额驸佟养性总理。
天聪七年，皇太极为增加皇权，“命旧隶满洲户下汉人十丁授棉甲一，得千五百八十人，命光远（马光远）等统之，分补各甲喇缺额”。
通过这种方式，将原来从属于其他各旗的汉人独立出来，极大地削弱了其余各旗主的力量，还增加了自身的军事实力和人口基数。
汉军八旗建立经历了一旗分为二旗，然后扩充到四旗，最终形成八旗的过程。对于一旗的建立，学界说法不一。
有人认为是在天聪七年，也有学者认为佟养性总理汉人时就是建立了汉军旗，因此不是本文研究范畴，故在此不加辨析也不加赘述。
崇德二年，汉军旗一分为二，旗色为玄青色。崇德四年，马光远获罪，二旗又分为四旗。至崇德七年，四旗又变化为八旗，其制度，旗色和满洲八旗相同。至此清代的满蒙汉二十四旗（仍称八旗）初步完成。
汉军旗的设立既可以增加对明朝作战的军事实力，诱导明军归顺清朝，降低对其敌对态度，还能减少“若夫汉官，只因未谙满语，常被讪笑，或致凌辱，至伤心堕泪者有之。
这种满汉隔阂，随着皇太极的征战和后来的顺治入关，其职能有着明显的变化，可以很好地反映出清王朝统治方式的变化。
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