唐高祖武德三年（公元620年），唐高祖李渊派出能征善战的李世民，率领大军东征，准备攻打占据洛阳的王世充。
于是，王世充调集了麾下几乎全部的兵马，企图抵挡住唐朝军队的进攻。然而，战事刚一开始，王世充就连遭败绩，各地的守将纷纷不战而降。
仅仅过了三个月的时间，李世民大军就兵临城下，将洛阳包围的水泄不通，此时唯一能够带给王世充希望的人，就是远在东部的夏王窦建德。
处于唇亡齿寒的关系，窦建德率领十余万夏国军队支援被围在洛阳的王世充。唐朝军队得知消息后，迅速率兵赶往洛阳东边的虎牢关（如今的郑州荥阳境内）驻守，窦建德在行军至虎牢关受到了唐军的阻击，无法继续前进。
在与唐军对峙许久之后，都无法取得胜利。
窦建德为虎牢关之战准备的已经相当充分，而且在兵力上也占据优势，虽然在前哨战场中窦建德没有占到任何的便宜，但他依然颇有自信能够取得胜利。对于窦建德来说，最宝贵的一个因素就是时间，争取用最短的时间拿下唐军，才能完成解救洛阳的任务。双方的军队在虎牢关外边展开了对峙，窦建德从早上就把军队拉出来叫阵，但唐军就是坚守在虎牢关城内，不出来迎战。
一直对峙到了中午，窦建德的军队逐渐感受到了饥疲感，而且当时正值夏日酷暑。李世民站在自己本方的城楼之上往外面看，看到了一个令他欣喜的现象。窦建德的士兵三五成群的从队伍里面脱离出去，到对于的后边喝水解渴，原先排列好的阵型逐渐出现了漏洞。此时的李世民意识到了现在该是自己动手的时候了，他命令宇文士及带领几百骑兵出城，走到敌人的阵地前立即转头向南。这样一来，就与敌人的阵型形成了一个平行的局面。
李世民的目的，是利用宇文士及的几百骑兵作为诱饵，来观察敌军的阵型究竟会不会乱套，若是敌人不追，就再撤回城内。若是敌人追，李世民就会马上率领唐军主力出城直扑敌军。结果，当宇文士及率领的几百骑兵一出城门，从窦建德部队的阵前一掠而过，敌人便开始变得骚动起来，正中了李世民的圈套。李世民见此状况，立马指挥大军冲出了虎牢关城门，扑向敌军阵中，尤其是在战场上屡建奇功的唐军轻骑兵，担任了前锋主力。
李世民的这个战术非常简单明了，他亲自率领骑兵作为前锋，并采取斩首战术，只需要将敌人的阵型打开一个缺口，直取敌人的指挥人员窦建德，以此来造成敌人最大限度的混乱。而窦建德一直等到中午也不见唐军有什么动静，以为唐军又是像往常一样，避而不战，他就退到了阵营的后方，接见群臣的谒见。敌人的总指挥窦建德不在，而主要将领也都不在前线，这对于唐朝军队来说可是一个千载难逢的好时机，李世民也恰好抓住了这个锲机。
正当窦建德在阵营后方接见群臣之时，唐军的骑兵突然一下子出现在了营帐前，他急忙召唤身边的卫队抵御唐军，双方展开了激烈的战斗，其余的卫队则护送着窦建德逃跑。随后，唐军的主力部队也赶到，李世民立即下令再次发起进攻，而窦建德的主力部队也急忙从虎牢关城门前向这里靠拢。正在双方陷入一片混战的时候，李世民从战阵当中脱身了出来，带着程咬金、秦叔宝等人，以及一支骑兵，将大唐旗帜裹卷起来，然后绕过整个战团，绕道了敌人的背后方进行包抄。
之所以把旗帜卷起来，在包抄的时候即使被敌人看到了，在那个烟尘蔽日的混战之下，敌人在一时间也无法分辨出敌我，而李世民所需要的就是最宝贵的那一段时间。正如李世民所预料的那样，当唐军绕到了敌人的背后，敌人还浑然不觉，李世民再次下令将战旗展开，敌人往后面一看，瞬间懵圈了，导致军心涣散，整个阵营不攻自破。在这次战斗中，唐朝军队一共斩杀了敌人3000余人，窦建德只好骑着快马仓惶地逃离现场，而唐军的士兵在后面猛追不舍，窦建德在慌乱中从马上摔落下来，唐军将领白士让眼疾手快，向窦建德刺去。
窦建德急忙喊话：“不要杀我，我是夏王，你抓住我能让你荣华富贵。”于是，白士让没有当即杀掉窦建德，而是将他生擒活捉，随后被李世民押解到长安后被处死。李世民大破窦建德一战，堪称是唐朝的立国之战，稳固了唐朝的根基。
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