建安二十二年（公元 217 年），刘备的大 军开始攻击阳平关，同时张飞、马超等人屯兵武都下辨。而曹军主帅夏侯渊则镇守阳平关，并派出大将张郃屯兵广石，同时派遣曹洪进攻下辨，这场战斗从一开始就 陷入了胶着的状态之中。同年年底，刘备出兵汉中，直到次年三月仍然没有取得重大的进展，甚至出现三月间曹军大将曹休在下辨地区打败张飞、马超军队的意外情 况，大将吴兰也因此阵亡。四月，曹军另外一员名将徐晃又在马鸣阁道打败了大将陈式，十余营的军队损失惨重。不久，双方又在阳平关一带展开激战。为了应付日 益吃紧的汉中战事，刘备急命镇守成都的诸葛亮迅速从益州增派援军。为此，诸葛亮特意派人把蜀郡从事杨洪请来商量对策。
杨洪见到诸葛亮之后，立即表明了自己的态度：
汉中是益州的咽喉，存亡的关键，如失去汉中，就没有蜀了，这是家门前的祸患，对发兵能有什么疑问？
杨洪的话，坚定了诸葛亮的信心。他火速将益州大部分的留守兵力及新征集到的青壮年新军一并组织起来立刻赶赴汉中前线。同时对于杨洪关键时刻的意见，诸葛 亮也非常赏识，在派出援军的同时，诸葛亮还建议刘备任命杨洪担任蜀郡太守，代替目前正在汉中前线辅助刘备作战的原太守法正，以便加强对于蜀郡这块京畿重地 的管理。杨洪受诸葛亮的任命担任蜀郡代理太守后，“众事皆办”，把各项事务都办理得井井有条，深得诸葛亮及蜀郡军民的称赞。杨洪上任不久，又向诸葛亮推荐 了自己门下的书佐何祗，称他有才干。诸葛亮经过考察后报请刘备，何祗不久被升职为广汉太守。这几件事情之后，益州人士都很佩服诸葛亮，认为诸葛亮能够充分 利用当时的人才。
建安二十二年（公元 217 年）九月，曹操亲自来到长安指挥汉中之战，双方陷入胶着当中。到了第二年的正月，老将 黄忠在定军山力斩曹军汉中主将夏侯渊，汉中之战的胜负天平已经向刘备集团倾斜。到了建安二十四年（公元 219 年）五月，曹操率领所有进攻汉中的军队返 回长安，汉中之战终于胜利了。
随后不久，刘备集团又将发展方向放在了东三郡地区。所谓东三郡，其实就是指西城、上庸、房陵三郡。这个 地区原本是汉中郡的属县，在献帝时期才被升格为郡，该地区虽然道路崎岖，环境恶劣，但由于地处襄阳以西，是连接汉中至襄阳的重要通道，战略位置非常重要。 控制了东三郡，就等于是打通了从汉中到襄阳这段的汉水。为了尽快攻占东三郡，刘备派出宜都太守孟达率军向东三郡发动进攻，后又将自己的义子刘封派往东三郡 地区协助作战，力求一战成功。战事的进展异常顺利，短短几个月时间，刘封和孟达就占领了东三郡中的两郡。当地官员纷纷投降，申耽被刘备任命为上庸太守，申 仪则为西城太守，东三郡也终于落入刘备之手。
至此，诸葛亮在“隆中对”中所提出的“跨有荆益”的战略目标已经变成了现实。建安二十四年（公元 219 年）七月，刘备在汉中自立为汉中王，终于实现了与曹操、孙权这两大集团鼎足三分的局面。
不过，就在如此大好的局面下，刘备集团的根据地——荆州却突然发生重大变故，关羽不但丢失了荆州，而且命丧孙权之手。刘备集团的实力在顷刻之间遭受重大打击，苦心经营多年的孙刘联盟也宣告破灭。
突如其来的变故不但令整个刘备集团陷入一片慌乱之中，就连诸葛亮也始料未及：这一切来得实在是太快、太突然了！
八
关羽镇守荆州，是当年诸葛亮率部进入益州增援之时刘备集团作出的重大决策。就当时刘备集团的人员能力、威望、战功而言，关羽无疑是不二的人选。不过，对 于关羽桀骜不驯的性格特征，诸葛亮心中却怀有极大的顾虑。刘备拿下益州之后，曾经任命原凉州军阀首领、为刘备迫使刘璋投降做出贡献的马超为平西将军。对于 马超这位早已闻名天下的一代名将来投，关羽不以为然，还专门写了一封信给诸葛亮，询问马超的才能可以与谁相比。这个事件很明显是关羽的自傲心态在作怪。收 到关羽的来信，诸葛亮很快作出了反应，他马上给关羽回了一封充满恭维、奉承的信。诸葛亮在信中这样说道：
马超这个人文武兼备，雄烈过人，是一代豪杰，可以媲美汉初名将黥布、彭越，与张飞可谓并驾齐驱。不过他还是比不上髯公你这样绝伦逸群。
这封信件的语气在现存诸葛亮的所有文章中可谓是绝无仅有的，这固然是关羽在刘备集团中的崇高地位和威望的一种体现，同时也是诸葛亮为避免造成集团内部不 睦不得已而为之的举措，这也说明诸葛亮对于关羽的性格无法掌控，只能委曲求全，尽量安抚。不过，很显然在这个事件之后，关羽的心态越发无法控制，不久之后 甚至差点导致刘备集团内部的严重不合。
建安二十四年（公元 219 年），刘备在汉中地区自立为汉中王，并委任关羽、张飞、马超、黄 忠等人为前、右、左、后将军。在这个任命正式公布之前，诸葛亮就显得忧心忡忡。黄忠的名望无法和其他三人相比，让其与这三人并列会引起关羽的强烈不满，刘 备却胸有成竹地表示一定可以说服关羽。不过，当刘备的使者费诗带着对关羽的任命和印绶来到荆州时，诸葛亮担心的一幕还是发生了：关羽勃然大怒，不但公开指 出黄忠这样的老兵不配与自己同列，甚至还打算拒绝接受印绶。幸好费诗对此早有准备，有礼有节地说服关羽，这才让此次事件得到了一个妥善的解决。从这两个例 子当中，都可以看出诸葛亮对于关羽的狂妄性格是非常担心的。
关羽镇守荆州的数年间，除了与曹魏集团在荆州地区发生过几次规模不大的冲 突之外，还与刘备集团的盟友——孙权集团发生了严重的冲突，并酿成了建安二十年（公元 215 年）发生的东吴夺取荆州三郡的事件（详见本书鲁肃一文的介 绍）。尽管之后刘备亲自出马与孙权达成了妥协，但是关羽对东吴集团的强烈不满和敌视已经无法改变了。后来孙权为了缓和与关羽之间的矛盾，主动派出使者要求 与关羽结成儿女亲家，遭到了关羽的拒绝以及公然的辱骂，这就更加导致了东吴集团的强烈不满，加上此时东吴集团的发展目标已经由曹魏集团所占领的徐州地区转 为由关羽占据的荆州，双方之间一场生死较量便不可避免。
建安二十四年（公元 219 年），关羽发动荆襄之战，向曹仁、吕常镇守的襄 阳、樊城发动大规模进攻并取得了水淹七军的重大胜利。东吴集团眼看夺取荆州的时机已经成熟，便故意以当时毫无名气的陆逊代替吕蒙担任东吴荆州地区的最高指 挥官。陆逊上任之后，立即给关羽写了一封信以麻痹关羽。陆逊的书信让关羽得意忘形，认为陆逊将继续实行鲁肃在位时与自己保持的良好关系，于是不假思索地将 镇守荆州以防备东吴偷袭的军队调往襄樊前线，全力对付曹军。如此一来，荆州的守备力量顿时变得异常薄弱。同年十月，吕蒙白衣渡江，偷袭得手，与陆逊一起很 快占领了江陵和公安等地，随后又攻克了宜都、秭归、枝江、夷道、房陵、南乡等地，封锁了荆州地区与益州之间的通道，对关羽形成了包围之势。此时远在襄樊前 线的关羽猝不及防，在得知荆州被袭之后依然犹豫不决，直到曹操的援军在襄樊一线实现成功阻击、眼看夺取两地无望之时，关羽才如梦方醒，匆忙率军回援，但为 时已晚。关羽回军的路上多次遭到东吴军队的重重堵截、追击，军队人数不断减少、士气低落，最终兵败麦城，与关平、赵累一起被东吴军队俘虏，于同年年底被 杀，荆州也落入了东吴集团之手。
关羽的失败，是汉末三国纷争中蜀汉集团的一个悲剧。它不但改变了三国的政治版图，也使得诸葛亮的战略 构思化为泡影。从建安二十年七月至十二月，短短的五个月时间里，关羽就从威震华夏变成了死于非命，这个突然的变故不禁令人想到了另外的一个话题：为什么诸 葛亮没有对关羽展开救援行动呢？难道是坐视不理吗？其实，历史的真相并不是这样的。
首先，关羽发动的襄樊战役并非是诸葛亮“隆中对” 中所说开始对曹操展开两线作战、彻底消灭曹操的最佳时机。正如之前所提到的，关羽发动襄樊战役，主要是因为看准了曹操集团内部不稳、凉州和淮南地区疲于奔 命的有利形势，并针对襄樊地区曹军守备薄弱而发起的。其主要目的并不是要一举夺取中原地区，而是利用以上的种种有利条件尽快占领襄樊地区，为以后发动两线 作战夺取襄樊这两个重要的桥头堡作准备。就襄樊地区曹军防守情况来看，凭借关羽的军力达到这个战略目标并不是一件非常困难的事情，并不需要刘备进行大规模 的增援。不过，关羽的这个战略愿望随着孙权迅速结束合肥之战，曹操得以从合肥、淮南地区调集军力对襄樊进行增援而破产。但是就在这样的局势下，关羽还是取 得了“水淹七军”的重大胜利。由于荆州离益州路途遥远，关羽从失败到被俘之间的时间间隔只有短短的不到两个月。在如此短暂的时间内，刘备、诸葛亮能不能得 到关羽及荆州方面的确切消息尚存疑问，更谈不上去援救了。
其次，在《三国志·吕蒙传》及注引《吴书》中还有两个重要的记载：
这两段记载中说明了一个非常重要的事实：吕蒙自开始对关羽发动偷袭时，就已经把关羽后方的联络、通信系统完全破坏了，造成身在樊城的关羽竟然不知道江陵、公安的情况。同样的道理，远在益州的刘备与诸葛亮得到消息的时间就更晚了。因此，来不及进行营救是更加合理的解释。
就在荆州丢失后不久，东三郡地区也传来噩耗：东三郡守将孟达与刘备义子刘封之间发生内讧。孟达在与刘封的争斗中失败，唯恐自己被刘备降罪，带领自己的部下投降了曹魏。并在不久之后反戈一击，带领曹魏大将夏侯尚、徐晃一起进攻刘封所占领的房陵、上庸、西城三郡。
刘封不敌，只得丢掉三郡，率残部逃回成都。刘封兵败回到成都之后，诸葛亮站了出来，极力鼓动刘备杀掉刘封。诸葛亮认为刘封为人刚猛，担心等到刘禅继位的时候无法控制。在诸葛亮的劝说下，刘备最终决定赐死刘封。
三郡的丢失，对于蜀汉政权原定战略的打击是致命的。这三个郡的位置对于蜀汉的战略意义实在是太重大了。此地处于蜀汉的东北边陲，东临襄阳，北靠长安，是 汉中的门户，占据此三郡，无论是对曹魏，还是对孙吴，都有一种威慑作用。荆州失守以后，这个地区可以作为进攻的桥头堡和防守的前沿。三郡的丢失，意味着在 战略上失掉了由汉中东出、沿沔水而下东击曹魏、威胁孙吴的地理优势。历史影响仅次于失荆州。三郡的丢失使得以后诸葛亮进攻曹魏的道路只存北出汉中一途，在 战略上失去了选择。
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