告辞时，他语重心长地对西施道：“闺女，吴越两国的命运将来如何，我们说了不算，更把握不了。可是你自己千万要保重，不管以后如何，我希望咱们父女还能再见面。”
说罢，父女二人洒泪而别。
几天后，施老汉回到了会稽，他见到范蠡，向他说知去见西施的情形。当然，他没有直说西施拒绝执行诛杀伍子胥的任务，只说西施那里情况太复杂，恐难以胜任这一重大的使命。
范蠡没有过多地诘问，从施老汉吞吞吐吐的话里，他已经明白了七八分。他能理解西施的苦衷，只淡淡一笑说道：“只要西施姑娘身体好、心情好就行了。这么重 大的任务，本来就不该去难为一个女孩子。这是大王和我们这些文臣武将们的事。大王那里由我去说，我们再想别的办法吧。”
二 君臣离间
自从施老汉回到会稽，与范蠡说了西施无力除掉伍子胥之后，第二天，范蠡便单独求见勾践，奏道：“大王，施老汉回来了。”
“办得如何?”
“西施感到十分为难”。
“为什么?”
“西施说，夫差对伍子胥的信任和尊崇，由于先王阖闾的关系，仍然未减多少。圣眷未衰，如果她经常进谗，就有暴露的危险。”
“噢……那咱们该怎么办呢?无论如何，伍子胥是非除掉不可！”
“以臣之见，此事尚须从长计议。不过，微臣倒有一计。”
“何计?说来听听。”勾践急切地问道。
“此计可谓‘一石二鸟’”，他把提前编好的两段歌谣念了一遍，然后说道：“设法让这些歌谣唱遍姑苏城，甚至唱遍整个吴国。一来可以涣散吴国的民心、军 心，使其举国上下，人心惶惶，所谓‘攻心为上’；二来，歌谣一旦传到夫差的耳朵里，他必然疑心是伍子胥所为，从而在心里结下一个解不开的疙瘩。伍子胥将浑 身是嘴说不明，跳进黄河洗不清。到了关键时刻，让伯噽烧上一把火，伍子胥便必死无疑。”
“好计，好计！”勾践大笑。
于是，几天以后，范蠡以一个小商贩的身份来到姑苏城。趁人不注意的时候，踅进一座久已失修的破庙。待从庙里出来时，他摇身一变，已经成了一个跛足、白发、浑身脏兮兮的疯老头。
于是，那两首儿歌就像瘟疫一般，在姑苏城里到处散播。孩子们是无忧无虑地歌唱，可成年人们，不管是朝臣、官吏、商贾还是市井小民，心里却笼罩上了一层阴霾，产生了一种说不清楚的忧郁和凄凉。
这天，夫差带着西施在姑苏城内游玩，经过一个小巷时，听见一帮孩童在唱儿歌：
吴宫秋，吴王愁，
万民怨恨泪水流，
流到何时是尽头。
……
听着这支歌谣，夫差气得脸色铁青，腮帮子上的肌肉在不停地抽搐。“停下，”夫差突然炸雷似的怒喝一声：“寡人要听听他们还唱些什么?”
孩子们并不知道是大王驾到，继续又笑又跳，一边拍掌一边唱着，却变成了另一支歌谣：
姑苏台，三百尺，
千金邀欢为西施。
台下白骨台上笑，
美人怀里忘携李。
……
夫差忍无可忍，突然用手把车棚擂得山响，沉声喝道：“把这群小儿都给我拘来！”
七八个小孩子被押到了车前，夫差纵身跳下车去，面目狰狞地逐个审视着他们。西施也下了车。这些孩子大的十一二岁，小的只有七、八岁，被一群凶神恶煞的侍卫们抓来，早吓得惊慌失措，浑身如筛糠似的，有些小胆的，竞吓得尿了一裤子。
“说！是谁教你们唱的?”夫差手按宝剑厉声喝问。孩子们更吓得不知说什么才好。
一连问了几遍，一个年龄稍大些的孩子才抽抽咽咽地告诉他，在前几天的一个晚上，姑苏城的北门一带，突然来了个跛脚疯老头，披头散发，脸上都是脏兮兮的泥 灰，口里不停地喊着，“天数已尽，吴国快完了”，引来无数的大人孩子，跟着看热闹。等到人多了，他就反复地唱这两支歌谣，直有一个多时辰，这老头儿突然不 见了。而歌谣却不胫而走，在姑苏城里迅速地传播扩散着。几天之后，姑苏城里几乎妇孺皆知，人人会唱了。
夫差气得双手抖颤，暴怒地一挥手，骂道：“统统地拉去砍了。”
一声令下，那些虎狼一般的侍卫拖着孩子们便走。
西施一看急了，连忙劝阻：“大王息怒，这些孩子并不懂事，不过是替人做了传声筒，罪不当死。大王请想，倘若他们唱的儿歌灵验，就是再杀多少孩子也于事无补，白白惹起民怨；倘若儿歌不灵，枉杀无辜只能落个不仁不慈的恶名，恰恰落入造谣者的圈套。”
夫差看看西施，心一下子软了，冲着那群孩子喊道：“若不是西施娘娘给你们求情，非把你们剁成烂肉，扔到乱葬岗子里喂野狗不可。还不快滚！”
孩子们平地里捡了一条命，死里逃生，“嗡”地一声四散逃跑了。
夫差携西施重新回到马车上，气呼呼地说道：“是哪个混蛋吃了熊心豹子胆，敢当街造谣诽谤?”也不等西施说话，又自言自语地说着：“这事除了伍子胥那老家 伙，再不会有第二个人。伍子胥到底要干什么?为什么非要同寡人作对不可?恃功骄狂，倚老卖老，全不把寡人放在眼里。早晚有一天，寡人要给他点颜色看看。”
听着夫差充满着愤怒，几乎是咬牙切齿说出来的话，西施的心里突然闪过了一个念头。姑苏台下那些孩子唱的歌谣，会不会是越国派人传播的，有意要挑拨离间他们君臣之间的关系，以此来借刀杀人?
这不也正是勾践、范蠡要自己做的，自己绝不能让他们的诡计得逞，但是，这一点她不能直接说破，那样不就真成了告密的“叛徒”了，她毕竟是越国人呀。于是就绕着弯儿提醒夫差：“这事儿实在蹊跷，我看不像伍相国所为。在事情真相没弄明白之前，大王不可迁怒于他。” “除了他还能是谁?寡人修建姑苏台，是他拼命反对，一直耿耿于怀。还有，他一天到晚絮絮叨叨，什么提防越人，越兵要犯吴境，若不励精图治，强兵备战，吴国将社稷不保，将来灭吴必越云云。你看，这与适才那群小儿们唱的歌谣不是如出一辙吗?”
“可是，贱妾总觉得，伍相国这人，性情耿介，刚正不阿。他可以在大王面前直言劝谏，犯颜抗争，甚至能雷霆震怒，争得脸红脖子粗。但他却不会背后里干这些 鸡鸣狗盗、煽阴风点邪火的伎俩。他虽然有些倔强执拗，也有些傲慢自大，但他对大王却绝无二心。对我们吴国，那更是忠肝义胆，昭之日月。他把吴国的安危，看 得比自己的生命更为重要，怎么会制造谣言，诅咒吴国的江山社稷呢?”
西施看看夫差，见他在默默地听着，脸上没有腻烦的表情，便继续说 道：“大王，你身为一国之君，万民之主，十几年不能不得罪许多人；伍相国性情忠直，位高权重，树敌过多也是有可能的。那些孩子们唱的歌谣，会不会是你们那 些躲在暗中的敌人有意造谣，企图嫁祸伍相国，离间你们君臣关系呢?”
夫差点了点头，对伍子胥的怀疑小了些，但是心头这团迷雾却没有完全消散
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