绍兴十一年（1141）七月，秦桧唆使 自己的党羽万俟卨以谏官的身份弹劾岳飞，不分青红皂白、颠倒是非地归纳出其三条罪名，其一是“日谋引去，以就安闲”；其二是在淮西之战，不按时进发；其三 是到淮东视察将士，使得士气沮丧。第一个罪名暗指岳飞辞职上庐山一事，第二个罪名是指他没能及时救援淮西之围一事，第三个罪名完全是张俊将撤除防务的事情 栽到岳飞头上。接着，御史中丞何铸、殿中中丞罗汝楫也上书弹劾岳飞。八月，岳飞意识到自己的处境的险恶，知道即使自己退闲，秦桧也不会就此善罢甘休。因此 他在上奏要辞去官位时，恳求高宗“保全于始终”。于是他被罢去枢密院副使，改任万寿观使一类的闲职。但高宗显然不想保全他，在罢免岳飞的诏书里，说其有善 杀之气，“有骇予闻，良乖众望”。朝廷中的议和派也不放过他。
张俊在秦桧的指使下，利用在镇江开设枢密行府的机会，命令鄂州驻扎御前 诸军统制王贵前来参见，以威胁和利诱使王贵就范。同时又买通了张宪的副统制王俊，由王俊向王贵告发岳飞的爱将副都统制张宪，诬陷张宪在岳飞罢兵退闲之后准 备裹挟所指挥的岳家军离去，以此迫使朝廷将兵权交还给岳飞。王贵虽明知是假的，却将王俊的状词发往镇江的张俊枢密行府。张俊在接到状词后，立即逮捕了前来 参谒的张宪。按照当时法律，枢密行府无权开设刑堂。但丧心病狂的张俊哪里管得这些规矩，命令亲信审核，将张宪拷打得死去活来。张宪虽然受到张俊的严刑逼 供，但仍不肯招认。张俊却就此事上报朝廷，诬陷张宪串通岳飞一起谋反。于是宋高宗下旨特设诏狱审理岳飞一案，且要秘密进行。
宋代朝臣犯法，大多是由大理 寺、开封府或是临安府审理，只有重大的案件才交由御史台处理，很少使用诏狱的方式。诏狱是用以查办谋反大罪的大狱，须由皇帝亲自决定的，临时委派官员奉诏 勘核。
十月，岳飞与其子岳云被投入到大理寺监狱。岳飞见到爱将张宪身穿囚衣，四肢戴有枷锁，浑身被鲜血所染，痛苦呻吟，心中苦楚。又 见到牢狱中的小吏已经为自己写好口供，更是怒火中烧。御史中丞何铸和大理寺卿周三畏奉旨审讯。岳飞在受审时，情绪激动异常，要求衙役将其上衣解开，露出早 年针刺在后背上的“尽忠报国”四个大字，表明自己的清白与忠诚。无论何铸怎样问讯，都丝毫未获得一字岳飞谋反的口供，便向秦桧辩解岳飞是无辜的。
秦桧理屈词穷，不得不搬出后台说：“此乃官家的旨意也。”何铸虽然前不久也弹劾过岳飞，但毕竟天良没有泯灭，义愤地大声说道：“我岂能因与岳飞有隙，就 冤屈他。现今外敌未被消灭，就无故斩杀一员大将，会使将士们寒心的，这不是巩固江山社稷的长久计策。”秦桧一听，知道案子审理不下去了，只好上奏高宗，改 命万俟卨为御史中丞，审理岳飞一案。万俟卨乃是一个十分狠毒的小人在担任荆湖北路转运判官和提点刑狱时，岳飞知道他的为人很坏，予以鄙视，所以万俟写就一 直怀恨在心。而命他接手此案，正是给他官报私仇的机会。万俟卨上任伊始，就会同大理寺卿周三畏一起审讯。他将王俊的诬告状子等摆在岳飞面前，厉声喝问道： “国家待你不薄，你却为何要反叛国家呢？”岳飞回答说：“我敢对天发誓，我没有辜负国家。你既然是掌管国家刑律的，却不可以私自陷害国家忠臣。否则我到了 幽冥地府，也不会与你善罢甘休。”万俟卨冷笑道：“你既然说不曾谋反，那可记得在游天竺日时，在墙壁上所题留的，‘寒门何时富贵过’？”手下众人随声附和 说：“既然出此题，难道不是要谋反吗。”岳飞明白这是他们恣意诬陷，没有公理可以诉说，悲愤地大声说道：“我今天才知道，只要落入秦桧国贼的手里，我为国 家所做的一切都算不上功绩。”于是岳飞将眼一闭，任凭狱卒的百般拷打，始终沉默不语，也无呻吟之声。最后岳飞通过绝食，来速速求死。于是秦桧和万俟卨便将 毫无罪过的岳雷，也以“私自探视”为名而被投入牢狱之中，与父亲相伴。牢狱之中有一名叫隗顺的狱卒，十分同情岳飞，尽其所能地给予岳飞关照和护理。
据说还有一名狱卒，颇通封建专制哲理，对岳飞说：“我一生认为你是一个大忠臣，所以小心服侍，不敢怠慢，现在却变成叛逆的臣子。”岳飞不解其故，狱卒又 说：“君臣之间是不可以猜疑的，怀疑则会大乱，故而君王猜忌臣子就将其诛杀，臣下怀疑君王就会谋反。倘若臣下对君主有疑问却不反叛，更会使君王感到怀疑而 遭到诛杀；假使君王怀疑下属却又不诛杀，则会使臣子对君主有疑问而必然背叛。现今皇帝怀疑你，所以将你送到这里，怎么会有让你出去的道理呢？如果你死了， 也就没有什么猜疑了。倘若岳少保你不死，走出牢狱，则必定怀恨皇上，哪里还有不造反的意思呢？既然造反已经明了，你必然就是逆臣。”岳飞入狱后对高宗不在 保有什么幻想，但是狱卒的见地竟然如此投撤，使得他悲慨万端，仰望苍天，长久不发一语。面对秦桧一伙对自己施用酷刑来逼供，制造冤狱，最后岳飞愤怒地在狱 案之上写下“天日昭昭，天日昭昭”8个大字，来向高宗与秦会做出最后的抗议。
听到岳飞等人将要以谋反之罪论处，朝野上下为之震惊。许 多正直的朝廷官员不顾宋高宗和秦桧的专制淫威，纷纷上书营救岳飞。就连明哲保身的大将韩世忠也挺身而出，当着宰相秦桧的面前诘问道，所谓岳飞等人谋反的证 据究竟在哪里，秦桧支支吾吾地说道：“此等事体莫须有。”韩世忠忿忿不平地回复道：“相公，”莫须有“三个字，何以使天下信服！”秦桧的妻子王氏却在枕头 边吹风，火上浇油地提醒他说：“俗语有擒虎容易，放虎有难。”宋高宗也决心违背“不杀大臣”的祖宗家法，在绍兴十一年十二月二十九日（1142年1月27 日），亲自下圣旨，赏赐岳飞毒酒以自尽，张宪与岳云二人则依照军法斩首。
一代名将的冤魂在西湖岸边飘荡，岳飞的悲剧下场，为后世留下了一段千古绝唱。
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