秦穆公向晋国提亲的时间，正是晋国刚刚“假途灭虢”，消灭了虢国和虞国的时间。当时晋献公俘虏了虞国的国君和他手下的大夫百里奚。晋献公倒也听说过百里奚的贤名，就想把他留在自己手下当官。但是百里奚早就看出晋献公并不是什么雄才伟略的明主，再加上刚刚覆灭了自己的祖国，百里奚是宁死也不同意。
根本没意识到百里奚有多重要的晋献公，一怒之下，就将百里奚做了自己女儿陪嫁的奴仆，一起送到秦国。半路之上，百里奚不堪受此羞辱，逃跑了。
等秦穆公和穆姬结婚完毕，查点穆姬嫁妆的时候，才发现陪嫁奴仆百里奚跑了。开始秦穆公还没太在意，毕竟一个奴仆而已，还是一个老的快入土的奴仆。但是却急坏了公孙支。
公孙支是秦国大夫，年轻时曾经在晋国游历，因为才华横溢并且见识过人，秦穆公对他非常倚重。公孙支早就听说过百里奚这个人，现在听说百里奚逃跑了，非常着急，急忙把百里奚的情况向秦穆公做了介绍。
秦穆公一听就急了，不能与这样的大贤失之交臂，必须找到他。
这位百里奚到底是何许人也，能让秦穆公如此看重？
百里奚是虞国人（也有说是楚国人），有大才，但是从小家贫，直到三十多岁，还一事无成。在妻子的鼓励下，离家闯荡。
离家之前，百里奚的妻子，杀了家里唯一的一只鸡，想让百里奚吃饱了上路。但是家里连做饭的柴都没了，百里奚的妻子就拆下门闩当柴，给百里奚做了一顿饭。
离开家的百里奚，并没有马上时来运转，而是穷困潦倒到了当街乞讨的地步。幸亏在齐国遇到另一个奇人蹇（jiǎn）叔，被蹇叔收留。
当时齐国的公孙无知弑杀齐襄公而自立，急招人才，百里奚想去，被蹇叔劝阻。果然，公孙无知自立不到半年就被杀，他身边的大臣很多死于非命。
百里奚会养牛，他听说当时的周王子穨(tuí)特别喜欢牛，就去给他养牛。后来王子穨要重用百里奚，又是蹇叔劝阻，于是百里奚就离开了。不久，王子穨起兵叛乱，驱逐了周惠王，自立为周天子，不到三年，兵败身死，身边亲信重臣，无一逃脱。史称“王子穨之乱”。
这时蹇叔的朋友宫之奇在虞国做大夫，就向虞国国君推荐了蹇叔和百里奚。蹇叔认为虞国国君不是个有作为的君主，就没去，同时再次劝阻百里奚。但是百里奚穷困潦倒太久了，求仕心切，这次没听蹇叔的劝阻，在虞国当了官。
结果虞国国君不思进取，不纳忠言，贪图小利，“假途灭虢”后，自己也国灭被擒，百里奚也做了晋国的俘虏，被当做陪嫁的仆人，送往秦国。
百里奚越想越窝囊，找了个机会逃跑了。但是倒霉的百里奚，在跑到楚国边境的时候，被楚国士兵抓住。百里奚从此就留在楚国，放牛、牧马。
秦穆公经过一番周折，终于打听到了百里奚的下落，立刻准备厚礼，打算派人到楚国去，请求楚成王将百里奚送到秦国来。
公孙支连忙劝阻：“不能这么做。现在楚成王不知道百里奚是个人才，所以才让他放牛、牧马。您要是这么一做，不是明摆着告诉楚成王，这是个大贤，我们秦国准备重用他，那楚成王说什么也不会放百里奚走啊。这等于是给楚国推荐人才啊。”
“我们应该就按照普通奴隶的价格，给楚国五张上等羊皮，就说这是个逃奴，要抓回来惩处，就行了。”
秦穆公照办，楚成王果然没有任何怀疑，痛痛快快的将百里奚交给秦国。
当秦穆公和百里奚第一次见面的时候，百里奚已经是一个七十多岁的老人了。
秦穆公见状，脱口而出：“可惜是个老头啊。”百里奚却笑着说：“假如国君你是要让我去逐飞鸟，搏猛兽，我当然是太老了。但是，如果是坐下来商量定国安邦之策，比起当年的太公姜子牙来，我还是个年轻人呐。”秦穆公肃然起敬，向百里奚求教国事。连续交谈了三天，秦穆公欣喜若狂，庆幸自己捡到了大贤，封百里奚为上大夫，将国家大事委托给百里奚。
百里奚谦让说：“比起我的朋友蹇叔来，我的本领差远了。当初，正是因为我两次听从了蹇叔的劝阻，没去辅佐公孙无知和王子穨，才逃过了两次劫难。也正是因为最后没有听从蹇叔劝阻，去了虞国当官，才落得当了俘虏，又当了奴隶的下场。”秦穆公听闻，马上派人去请蹇叔。蹇叔的儿子西乞术和白乙丙武艺高强，同时被使者请到秦国。
蹇叔来后，秦穆公将蹇叔和百里奚封为左、右庶长，官职都是上大夫，谓之“二相”。
当上了秦国宰相的百里奚，终于算是飞黄腾达了。这时，他的妻子领着儿子孟明视也辗转来到了秦国。但是，百里奚的妻子不确定，富贵了的丈夫还会不会认自己这个乡下老太太。于是，以一名下人的身份，进入百里奚的府邸，并找到一个机会，给百里奚唱歌：
……
百里奚，五羊皮。昔之日，君行而我啼。今之日，君坐而我离。嗟乎！富贵忘我为？
百里奚闻听此曲，大惊，急忙将唱歌的老太太叫到近前，一问，果然是自己的结发妻子，夫妻二人抱头痛哭。问起自己的儿子，就在附近村中，打猎为生，也急忙找来，一家人终于团聚。
秦穆公听说此事，也很高兴，赏赐给百里奚很多东西。经过考察，发现孟明视也很有本领，就将他，和蹇叔的儿子西乞术、白乙丙，一同封为将军，专门负责军队事务，谓之“三帅”。
秦穆公用了五张羊皮的代价，先得到了百里奚，接下来又得到了蹇叔、孟明视、西乞术、白乙丙，共计得到了五位文武人才，真是用买一根萝卜的价格，买到了人参果，还不是一颗，连卖带送的，一次性得到了五颗。
秦穆公可说是大发了一笔横财，应该做梦都会笑醒吧。
作者简介：李永田，从事中国传统文化普及、教育、创作及出版工作多年，出版多部中国传统文化类著作。主要作品有：《中国古文鉴赏》、《中国历代散文名篇鉴赏》、《国学经典》（诗、词、曲、赋四册）、《唐宋名家诗词赏读》（全十二册）等。
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