公元前157年，开创了文景之治的汉文帝刘恒驾崩于未央宫，葬于霸陵，随后太子刘启继位，他就是西汉第四位皇帝--景帝。
历史上，刘启是文景之治的重要舵手，史学家公认的圣明天子，无论是司马迁还是班固，都给于了文帝和景帝统治时期极高的历史评价。景帝继位后，延续了文帝“与民休息”的政策，从而使当时政治及社会经济得以继续发展。然而，就在景帝登基后仅仅三年，国家便由治入乱，发生了西汉历史上最大的一次叛乱--七国之乱。
七国之乱的始由还得从西汉著名的历史人物晁错开始说起。晁错是继贾谊之后著名的政论家，自幼学法令，文帝时任太子舍人，曾屡次向文帝建议削夺诸侯王的封土。景帝继位后，晁错被任命为御使大夫，当时诸侯王愈加骄横，渐至目无法纪，于是晁错向景帝上“削藩之策”。他明确指出：诸侯王势力日益强大，“今削之亦反，不削亦反。削之，其反急，祸小；不削，反迟，祸大”。景帝三年，刘启用晁错之策，削楚王东海郡，削赵王常山郡，削胶西王六县，于是引起了诸侯的震恐。
在这一背景下，最先反对的是吴王刘濞，他先后与楚王戊、胶西王印、胶东王雄渠、济北王辟光、淄川王贤、赵王遂等串通谋反，约定正月同时起兵。最后齐王将闾临时背约，济北王志和淮南王安因为国内亲汉势力所阻未能起兵，实际起兵的只有七国，史称“吴楚七国之乱”。在七王中，吴王刘濞当时已经六十二岁，是刘氏宗室元老，他声称起兵的目的是为了诛“贼臣”晁错，以安刘氏社稷。刘濞是汉高祖刘邦兄长的儿子，二十岁时获刘邦封为吴王，吴国也就是今天的江苏、安微、浙江一带，当时经济富饶，境内不征赋税，实力十分雄厚。文帝时，刘濞的太子入朝长安，因与汉太子刘启下棋时起争执，被刘启用博局扫中头而死，自此引起刘濞的怨怒，二十年称病不到长安。本来这完全就是一次误杀，当时刘启和吴太子都还是小孩，文帝也只是刚立位不久，所以对于刘濞只好多以恩赐以示优容，不料此后刘濞却是愈益骄横，以至举兵叛乱。
如何平息七国叛乱，朝廷内的争论也产生了分歧，以晁错为代表的一方力主以武力平叛，建议景帝亲自领兵出征，同时积极筹划军备。而曾接受过吴王刘濞财货的吴相爰盎则坚决反对，他阴谋离间晁错与景帝的关系，说诸王只是因为晁错主张削藩才不得以起兵，如果杀了晁错反叛自然平息。在爰盎的蛊惑下，景帝被迫杀了晁错，然而叛军声称的诛“贱臣”晁错不过是个借口，本意就是要推翻大汉朝廷，岂肯因杀了晁错便善罢干休。在刘濞的策划下，这次七国之乱遍及整个关东地区，形成东方诸侯合力攻汉的形势，汉王朝危在旦夕。
至此景帝方才醒悟过来，于是决定任命周亚大为太尉，统率三十六将军东击吴楚，另派曲国侯郦寄攻击赵国，将军栾布攻齐国，并以大将军窦婴屯于荥阳监督攻齐、赵的军队。而在此时刘启的弟弟梁王刘武的封国梁，是吴楚叛军攻取洛阳的必经之地，刘武死死守住。面对气焰嚣张的叛军，周亚夫听从一名叫赵涉的人建策，不救梁国之急，而以轻兵南下，断吴楚联军粮道。无奈之下，吴军被迫与周亚夫决战，结果一败涂地，周亚夫派精兵追击，吴王刘鼻仓惶而逃，不久死于东越人之手，其余反叛诸侯也相继失败，至此七国之乱历经三月最终得以平定，汉景帝也借此将诸侯国的权力收归中央朝廷，加强了皇权。
汉景帝在历史上虽然有误杀忠臣的污点，但胸怀大志的他承续了汉文帝的施政策略，延续并发展了文景之治，历史功绩应当是不容抹杀。著名历史学家班固在《汉书》中这样评价汉代的文景之治：“汉兴，扫除烦苛，与民休息，至于孝文，加之以恭俭，孝景遵业，五六十载之间，至于移风易俗，聚民醇厚，周云成康，汉言文景，美矣”。能够得到班固的赞誉，足见刘启所获得的历史评价相当之高。同时景帝还是一个深爱着自己国家的人，并为这个国家能蒸蒸日上耗费了一生的心血。然而他在挑选继承人一事上却是十分曲折，甚至还一度被迫要传位给自已的弟弟梁王刘武。
汉景帝与梁王皆为窦太后一母同胞，窦太后素来喜爱小儿子刘武，有意让刘启立刘武为皇太弟，百年之后传位于他。对此刘启一直没有办法，一次他在宴席上见到窦太后的侄子窦婴突然心生一计，故作醉态说，朕千秋之后当传位于梁王。窦婴为人耿直，立即当面斥责刘启不该违反祖宗法度。刘启心中暗喜，既然国家法度不允许传位于梁王，这个借口足以堵住太后和刘武的口了。另外还有一个叫袁盎的大臣，为了立储之事他面见太后，指出传位于梁王的种种不合，太后虽然内心很不高兴，却也不得不知难而退。可刘启对于立储之事仍是感到很为难，刘启一生有过两位皇后，薄皇后是他的原配发妻，但却未能生育一子，因此刘启只有栗姬所生的长子刘荣，但却不是嫡长子。既无嫡长，刘启便以庶长为尊，封刘荣为太子。然而刘荣的太子位并不牢固，刘启为太子时曾得到一名宠姬名叫王娡很是喜爱，王娡育有三女一男，儿子名叫刘彻为皇十子。刘彻自幼聪慧，诸皇子莫能及，刘启十分喜爱这个小儿子，封他为胶东王。刘启深知，自古夺权乱政骨肉相残的事情史上太多了，因此他借一次生病假意将诸皇子托付给栗姬，以此来试探栗姬有没有母仪天下的气度，谁知栗姬却依仗太子生母的身份竟对刘启出言不逊，不肯照看其他皇子。对此刘启十分不悦，所以后来在一次朝会上，大行令以母以子贵为由奏请册封栗姬为后，刘启大怒以祸国乱政之罪诛杀了大行令，并废太子刘荣，改封为临江王。然而刘启并不知道，背后策划这件事的正是看起来与世无争的王娡，她与刘启的姐姐长公主结成儿女亲家，为谋求一个君临天下的机会而用尽手段。她通过自已的兄弟田蚡等宫外关系，游说大行令奏请为栗姬封后，看似大度谦逊，实则阴险毒辣，栗姬失宠后，她就有机会进位为后了。
最终，刘启选择了刘彻作为自已的接班人，也正是这个刘彻，后来成为大汉王朝的汉武帝，也是汉朝在位时间最长的皇帝，并开创汉代最辉煌的顶峰盛世。公元前141年，刘启驾崩于未央宫，随后葬入阳陵。
本文资料来源于《史记》、《汉书》
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