据史书记载，宋太祖赵匡胤的母亲杜太后一共生有5个儿子，老大赵匡济和老五赵匡赞早夭，老二赵匡胤、老三赵匡义和老四赵匡美长大成人。赵匡胤黄袍加身开创北宋王朝后，为了避名讳，赵匡义和赵匡美分别改名为赵光义和赵光美。赵光义即位后，还是为了避名讳，赵光美又改名为赵廷美。
赵廷美是一个身份特殊的人，主要体现在两个方面。其一，赵廷美是“皇弟”，他的两个哥哥都是北宋王朝的皇帝；其二，宋太宗赵光义在位期间，赵廷美曾经做过开封尹，同时还拥有亲王的爵位，堪称是北宋王朝仅次于皇帝的人物。
如果了解五代十国的历史，就会知道，北方的几个王朝更迭之际，凡是以亲王身份担任开封尹的人，等同于法律上的皇位继承人，这是一项不成文的惯例。到了北宋初年，这种情况依然存在，赵光义、赵廷美乃至后来的宋真宗赵恒，都曾经达成过“亲王尹京”的成就。
那么，赵光义和宋真宗都顺利继承了皇位，为什么同样位高权重的赵廷美不但没有登基为帝，而且痛苦郁闷地死在偏远的房州（今湖北房县）？这件事还要从一个约定说起。
一、金匮之盟
宋太宗即位过程中有太多谜团，他究竟有没有动手杀掉哥哥赵匡胤，至今仍然是一个谜。但就我个人看来，宋太宗谋杀亲兄篡夺皇位的可能性非常大，其中的疑点包括宋皇后的离奇反应、太监王继恩的假传懿旨以及太医程德玄的诡异行为，而这两个人后来都受到了赵光义的特殊优待，具体原因不言自明。
既然即位的合法性存在问题，那么赵光义登基后的第一要务，就是想办法证明自己是合法继承人。这时，有一个人起到了至关重要的作用，他就是赵普。宋太祖晚年，因为受不了赵普的种种作为，罢免了他的宰相之位。宋太宗即位后不久，赵普主动给皇帝写了一份奏折，提出想要官复原职，而他手中的筹码，就是著名的“金匮之盟”。
一方面，赵光义需要合法的文书，证明他是合法即位；另一方面，赵普希望官复原职，但他曾经是赵光义的死对头，为了打动新皇帝，他只有主动站在对方的阵营中。就这样，赵光义和赵普一拍即合，一份所谓的“金匮之盟”被公之于众。
根据“金匮之盟”的说法，杜太后临终前，曾经叫来赵匡胤和赵光义，告诫赵匡胤将来一定要把皇位传给弟弟，这样能够避免“主少国疑”的情况，防止再现周世宗父子的悲剧。赵匡胤是一个孝子，虽然心里有些不情愿，但还是勉强答应了杜太后的要求。
这样一来，赵光义就成为赵匡胤的第一继承人，而赵光义之后则应该由赵廷美即位，最后再传回赵匡胤的儿子赵德昭和赵德芳。据说，杜太后和赵氏兄弟作出约定的时候，赵普在旁边做记录，他的态度是强烈反对，坚持皇位“传子不传弟”。但也正因如此，当赵普拿出金匮之盟的时候，反而更有说服力，赵光义即位合法性的问题就此解决。
二、欲加之罪
但是，“金匮之盟”只解决了眼前的问题，没有人再怀疑赵光义即位的合法性，这也意味着他死后，必须把皇位传给弟弟赵廷美，这样才能自圆其说。然而，历史上没有哪位皇帝在有儿子的情况下，会愿意将皇位传给旁人，即便这个人是自己的亲兄弟也不行。
赵光义一方面需要依靠“金匮之盟”稳固政治地位，另一方面又不想传位给弟弟，那么就需要找一个理由除掉赵廷美，让自己的儿子成为合法继承人（此前赵匡胤的儿子赵德芳和赵德昭都已经去世）。
公元982年，宋太宗赵光义外出检阅水军，突然有人报告称，赵廷美蓄意谋反。按照告发人的说法，赵廷美准备了两个“谋杀方案”，一个是借赵光义检阅水军之际公然行刺，另一个是借宴请赵光义之际，在自己家里取其性命。不过，这件事有4个重大疑点：
1.打报告的人都是宋太宗的绝对心腹
2.《宋史》等官方史料和笔记野史中都没有关于赵廷美谋反具体细节的描述。
3.赵廷美一贯低调谨慎，不太可能铤而走险
4.告发人所说的“谋杀方案”过于“无脑”，不符合正常逻辑
虽然我们不能确定，赵廷美一定没有谋反的想法和计划，但至少没有被人找出证据。而且，赵廷美经历过赵匡胤的离奇死亡和两个侄子赵德昭、赵德芳的突然去世，深知皇权斗争的危险性，即便他真的想谋反，也绝不会做出如此愚蠢的行动计划。很显然这是赵光义为了打击赵廷美，指使人编造的谎言，也就是欲加之罪。
三、出贬西京
但有一件事可以肯定，在赵光义的眼中，赵廷美已经是头号威胁，必欲除之而后快。于是，赵廷美被免去了开封尹的职位，贬出开封城，被迫到西京洛阳担任留守。这样一来，赵廷美就失去了“亲王尹京”的身份，皇位继承人的身份也就不复存在。
紧接着，在赵普的私心作祟下，宰相卢多逊以及众多官员被集体押赴菜市口斩首，理由是他们依附于赵廷美，公然结党营私、败坏朝纲。赵廷美和卢多逊等人有没有结党，私下里有没有密谋什么事情，这些都不重要。只是从这件事能够看出，赵光义和赵普为了保住自己的地位，可以不择手段。
除掉赵廷美的“同党”之后，赵光义依然不放心，又下令把赵廷美贬往房州，这是一个十分荒凉贫瘠的地方，当年武则天的儿子李显就是在这里度过了漫长的流放岁月。从法定的皇位继承人一下子沦为囚犯，24小时都要受到监视，赵廷美的心中充满痛苦和郁闷，不久之后就病死了，年仅38岁，可以说是被亲哥折磨而死。
消息传到京城，宋太宗赵光义失声痛哭，其中究竟包含多少真情实感，相信明眼人都知道。不过，赵光义的心头大患解决了，皇位继承人也只剩下他的儿子们，但这又带来了一个问题。赵光义即位的时候，赵匡胤离奇去世，赵光义在位的时候，赵廷美、赵德昭、赵德芳等合法继承人相继死亡，难道这都是巧合吗？
为了消除外界的怀疑，赵光义想了一个令人“佩服”的办法，他竟然自曝家丑：
廷美母陈国夫人耿氏，朕乳母也，后出嫁赵氏，生廷俊。
按照赵光义的说法，赵廷美并不是杜太后的儿子，而是赵弘殷当年和赵氏兄弟的奶妈私通生下的孩子。这样一来，赵廷美就不是赵匡胤和赵光义的亲弟弟，也就没有资格继承皇位。然而在《宋史》中明确记载，赵廷美就是杜太后的亲儿子，赵氏兄弟的亲弟弟。不得不说，赵光义的厚颜无耻和说谎能力，在中国历代帝王中，绝对堪称一绝。
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