样品返回舱投放之后的“隼鸟”2（效果图）
【《太空》网站1月11日报道】日本“隼鸟”2小行星探测任务并没有在其功劳簿上躺太长时间。该探测器去年12月5日把装有富碳小行星龙宫原始样本的返回舱扔回地球。而现在，在仅过了一个月之后，它又在一项大胆的延长期任务下正式踏上了飞往另一颗小行星的漫漫征途。探测器上的3台离子发动机于日本标准时间1月5日12时前后再次启动。
“隼鸟”2延长期任务的首个目的地是直径约700米的小行星（98943）2001CC21。一切顺利的话，探测器将在2026年高速飞越这颗小行星。在此之后，它还拟在2031年与另一颗小行星1998 KY26实施一次更近距离的交会。不过，“隼鸟”2并不会从这两颗小行星上采集任何样品。
1998 KY26据信直径只有30米，比2001 CC21和龙宫都要小很多（龙宫直径约900米）。科学家对如此之小的小行星的力学特性和其它特征以及其与地球相撞在地球历史上扮演了何等角色均了解不多。因此，“隼鸟”2团队人员称，对1998 KY26开展抵近研究将会带来很宝贵的见解。他们在去年9月的一份介绍材料中说，预计这一全球首次对直径不足百米天体的逼近观测将会为认识地球历史和开展行星防御带来有用的信息。
“隼鸟”2在此次延长期任务期间还会完成其它一些任务，包括观测系外行星和黄道光。当然，“隼鸟”2团队今后十几年要做的不只是这项延长期任务。科学家对所取回的5.4克龙宫小行星原始物质的评估和研究工作才刚刚开始。团队人员称，对这些宇宙土石样品进行全面研究有望为认识太阳系早期历史带来关键信息，还会有助于了解富碳小行星在地球生命诞生过程中起到的作用。这些工作将有世界各地的科学家参与，而且几乎肯定要花数十年时间。毕竟，NASA阿波罗计划1969～1972年间取回的382公斤月球物质眼下还在研究之中。
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