首先，我们要了解所谓的“北方四岛”是指，在日本北海道以北，俄罗斯千岛群岛南端的四座岛屿，它们分别是择捉岛、国后岛、色丹岛以及齿舞群岛。在十八世纪以前，这些岛屿既不属于俄罗斯也不是与日本，岛上的居民也全是土著民族虾夷族。1717年，一艘从俄国到来的捕鱼船发现了这些岛屿，并逐渐与岛上的人民产生了交流。半个世纪以后，随着双方交流逐渐密切，俄国沙皇叶卡捷莲娜二世便直接宣布千岛群岛为俄国领土。
可是让俄国人万万没有想到的是，早在1644年日本的德川政权便发现了千岛群岛，并从最南侧的齿舞诸岛和国后岛开始向北进行开发，这就造成两国都曾对这片岛屿宣布拥有主权的事实。1811年，日俄两国首次在千岛群岛上接触，俄国的一名政府人员被日本逮捕，一年以后，日本的一名商人也被俄国拘押。直到这个时候，两国才意识到了对方的存在，并以此为契机展开了边界谈判会议。四十多年以后，两国依据现有的开发程度，达成了《日俄和亲同好条约》，上面规定两国的边界在得抚岛与择捉岛中间，得抚岛以北为俄罗斯的领土，择捉岛以南则为日本领土。按理说，事情到了这个时候，也就应该结束了，但是随着日本走向对外扩张的道路，日本政府不再安心于守着自己的一亩三分地，转而盯上了清政府刚刚割给俄国的库页岛。俄日双方围绕着库页岛进行了数年的军事冲突，直到沙皇俄国无力承担战争费用以后，最终不得不与日本签订了《库页岛千岛群岛交换条约》，用整个千岛群岛的主权交换了日军不再侵袭库页岛。可是这种用割地换来的和平，终究是短暂的。日俄战争爆发后，日本集全国之力打败了俄国的远东舰队和波罗的海舰队，并强迫俄国签订了《朴茨茅斯条约》，把库页岛分给了日本人一半，至此，日俄两国的矛盾也愈加激烈，这件事情也成为了俄国人永远的伤痛。第二次世界大战的爆发后，俄国人很快就找到了报仇的机会。
1944年，法西斯阵容败局已定，英美两国为了加快结束战争，便找到了强大的苏联政府（俄罗斯是苏联的一部分），希望苏联在结束欧洲战场后，立即对日本宣战，解决掉日本盘踞在东三省地区的关东军主力，瓦解日本最后的军事实力。对此，苏联政府也提出了条件，那就是要求在日本在战败以后，苏联重新获得对库页岛和整个千岛群岛的国家主权。面对苏联政府的条件，英美两国没有任何犹豫，便直接答应了下来。事后，双方还将这件事情写入了著名的《雅尔塔协定》之中。一年以后，日本宣布无条件投降，苏联政府趁势占领了库页岛和整个千岛群岛。可是随着法西斯势力的平息，世界政坛也发生了巨大变化，美苏两个超级大国形成对立，美国为了给苏联制造矛盾，单方面的与日本政府签订了《旧金山和约》，和约规定日本放弃了自日俄战争以来取得的所有领土，但是在此之前的领土，依旧归日本所有。于这件事情，苏联是反对的，因为按照这么说的话，在日俄战争以前，俄国还曾用整个千岛群岛换取了日本人不再侵袭库页岛，如果这样一来，自己还要把整个千岛群岛交给日本不成？为了抗议美日两国非法合约，苏联政府专门拿出了《雅尔塔协定》，表示自己占领千岛群岛是经过所有战胜国一致认同的。对此，日本政府耍赖道：既然千岛群岛是所有战胜国一致认同的，那我们可以选择不要，但是北方四岛跟千岛群岛没有任何关系，也没出现在《雅尔塔协定》里面，请苏联政府归还日本北方四岛。面对日本人的文字游戏，苏联外交官破口大骂，痛斥日本政府无耻行为，因为众所周知北方四岛就是千岛群岛的一部分，现在日本居然以两者没有任何关系为由，公开制造领土冲突，所以苏联方面十分愤怒。但是任凭苏联方面如何理论，日本始终坚称北方四岛不属于千岛群岛，要求苏联方面尽快归还岛屿。双方以此为矛盾点，争执了数十年之久，直到赫鲁晓夫上位以后，事件才迎来了第一次转机。归还岛屿，苏联条件
1956年，苏联政府开始有意识地缓解与日本的矛盾，苏联与日本的外交关系也在逐渐地正常化，两国一起签订了《苏日共同宣言》，对于北方四岛的主权问题，双方也进行了多次的商讨。在此过程中，苏联政府也曾表示，愿意把色丹岛和齿舞群岛送给日本，可是日本必须放弃与苏联方面的岛屿冲突，但是日本政府仍不满足，非要坚持四个岛屿是一个整体，必须全部归还给日本。对此，苏联政府也是十分愤怒，最终双方的谈判陷入僵局。1960年1月19日，日本和美国签订了《日美共同合作和安全条约》，两国关系日益密切，这也引起了苏联政府的高度关注。彼时，赫鲁晓夫认为，北方四岛对苏联的作用并不大，如果能够以“归还北方四岛”为由，离间日本和美国的关系，转而逼着日本加入苏联阵营，那将是一件一举数得的好事。于是同年4月，苏联与日本的谈判会议再次开启，在这次谈判过程中，苏方代表一反常态地表示理解日本对“北方四岛”的需求，也愿意把四座岛屿分成两批，送给给日本政府。听闻此言，日本政府漏出了难以置信的表情，他们一个劲地感谢苏联政府的宽容和理解。但是等听完苏联代表接下来的话以后，日本外交官们却集体陷入了傻眼状态。原来苏联的还岛也不是没有条件的，苏联要求日本必须把国内的美国驻军全部撤走，然后跟苏联政府签订同盟条约，苏联才会愿意把“北方四岛”尽数送给日本政府。对此，日本政府也是十分为难，因为在第二次世界大战以后，日本就抱上了美国的大腿，如果没有美国的政策扶持，日本的国家经济就不可能进入高速发展时期。而且，受第二次世界大战的影响，日本政府是不允许建立军队的，同时，周边各国普遍仇视日本曾经的侵略行为，如果美国驻军全部撤走，日本的国家安全也将失去保障。所以无论是经济还是军事方面，日本政府都离不开美国，更不用说要背叛美国，改投苏联阵营了。经过以上两点考虑，日本人最终还是忍痛拒绝了苏联的提议，表示绝对不会答应这样的条件。往后的一段时间内，日本和苏联依旧在互相争执，双方对“北方四岛”寸土不让，但是任凭日本说出花来，苏联政府始终坚持南千岛群岛（北方四岛）属于自己的合法岛屿。苏联政府解体以后，作为苏联最大继承者俄罗斯政府，接管了“北方四岛”，从那以后，日本的索岛对象也从前苏联转移到了俄罗斯的身上。近年以来，随着俄罗斯对北方四岛的不断开发，俄罗斯在当地找到了大量的石油、天然气、煤矿、黄金、白银、铁等重要国家资源，有了这些东西的存在，俄罗斯政府对北方四岛也是愈加重视，并在当地布置了大量的军事设施。时至今日，随着俄罗斯不断加大对北方四岛的开发，日本再想要回北方四岛的想法，已经是不可能的事情了，而国际上也普遍将北方四岛称为南千岛群岛。
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