早在西汉年间，
广州已出现牙雕工艺。
唐代，
今光塔路一带设有
专门进行象牙贸易的街市。
宋元时期，
广州工匠已掌握
玲珑剔透的镂空通雕技法，
被誉为“鬼工球”的象牙球问世。
到了清代，
广州牙雕发展至鼎盛，蜚声海内外。
广州牙雕至少有两千多年历史。
西汉南越王墓遗址就出土过牙雕文物。
其中，最令人意想不到的是，考古学家还在遗址中发掘出了五支象牙。
虽然早在秦朝时期，中国人就有能力远航贸易，“海上丝绸之路”早已存在，却不足以充分解释秦朝中国人能远航非洲贸易。
毕竟，从非洲到中国需要航行数万里，一路充满艰险，以秦朝当时造船技术和远航能力而言，几乎不可能直航，且史书也没有相关记载。
广东省文化学会副会长曾应枫告诉记者，广州牙雕的发展与古代广州对外贸易的繁荣密不可分。
汉武帝平定南越后，派出使者沿着百越民间开辟的航线，从广州出发，带领船队远航印度洋。他们用丝绸和黄金，从南亚、东南亚各古国换回明珠、象牙等奇珍。
象牙沿着海上通道大量运抵广州，本土象牙工匠近水楼台先得月，发明了象牙席，同时还用象牙刻制印章，制造文具、梳具、花瓶等各种珍品，进贡皇室。
唐代的广州
故而有了“关口象牙堆”之称。
宋元时期，广州通过海上通道进口的象牙日益增多。
繁华的西澳码头（今海珠中路）是广州对外贸易的重要内港码头，瓷器、丝绸、象牙等是深受欢迎的产品。
明朝年间，珠江岸边（今大德路与惠福路之间）逐渐形成了一个象牙加工、贸易市场，从如今存在的象牙一巷至象牙四巷及象牙北街来看，当年市场规模的确很大，不愧有“香珠犀象如山，花鸟如海”的美誉。
当时，象牙街上每天挤满了前来购买牙雕的货商。
他们逐家逐店地看，一步一步讨价还价，即使生意不成，本地商人也会客客气气地把客人介绍给另一家。
但据清宫档案记载，从雍正至咸丰年间，宫廷中留有名字的广州牙雕艺人就有15名之多。
镂空与拼镶，
是广州牙雕的两大独门绝技。
“广州牙雕镂空技艺之精巧绝伦，拼镶技术之完美，在牙雕行内是公认的两门绝技。”曾应枫说，镂空雕刻是“透”的艺术，是将刀具伸进作品内层、甚至多层进行雕刻。
广州牙雕的拼镶工艺可以做到天衣无缝。
牙片可以做到
薄如纸、呈半透明状，
镂空玲珑剔透，雕镌细如游丝。
广州镂雕技艺的代表作象牙球，其独特之处是将一块完整的象牙料巧妙地镂空成层层相套的球体，球体精巧剔透，且每层镂空雕刻不同的通透花纹图案，并能转动自如，被誉为“鬼工球”。
宋代，
广州工匠已能制作出内有两层、
层层皆可转动的象牙球。
清代以来，无论牙雕出口贸易、进贡宫廷或民间消费，广州都居全国之首。
尤其在清代至民国初年，广州牙雕之多、技艺之精、做工之繁，在全国牙雕艺坛独领风骚一百多年。
“看来似乎最优美、
最完美无瑕的顶峰，
就是（广州的）象牙雕刻。”
1915年夏天，为庆祝巴拿马运河通航，美国旧金山举办巴拿马万国博览会。
广州牙雕大师翁昭制作的25层牙球代表中国参赛。日本参展作品则是一个30层的牙球（象牙球的简称，下同）。
二者大小相仿，表层雕刻与内部戳花各尽其妙，但日本的比中国的层数更多，人们都以为金奖非日本莫属。
究竟哪个更胜一筹？中国代表要求把两个牙球放到沸水里验证。
一个富于戏剧性的场面出现了：日本牙球顷刻四分五裂，原来是黏合剂粘的！
而用整块象牙雕成的广州牙球则完好无损。翁昭的作品由此获得博览会优胜奖。
2010年上海世博会“广东周”，中国工艺美术大师李定宁的作品《盛世乾坤》——以多达57层的牙球，直径只有17厘米，再度展示了广州牙雕技艺的登峰造极。
“要让一个20层的牙球'活’起来，至少得花费一年时间，每一步都是精工细作。”李定宁对记者这样说。
归根结底，数千件各种形态的构件镶嵌在一起，也就是要看“化口”的功夫。
1989年，
联合国禁止象牙贸易。
其后，
我国全面停止
商业性象牙加工销售活动。
广州工匠为了保存这门古老的绝活，被“逼”出创新之举，他们费尽巧思，选用不同的材料，包括猛犸牙（古代象牙化石）、河马牙、牛骨等，克服技术难关，继续传承这项千年技艺。
广州牙雕名匠李定宁、李斌成父子花了4年时间，用猛犸牙创作一艘长138厘米、高68厘米的撒网船，名为《渔家乐庆丰收》。
最具特色的是船上30个神态各异、动作生动鲜活的人物以及300多条鱼儿，全部运用多层镂空技法雕刻而成，创下撒网船多项技艺之最。
这是牙雕大师李定宁的作品《丰收》。（李斌成供图）
“很多人问这是不是用象牙雕刻的，其实这是牛骨。”
在永庆坊的广州“三雕一彩一绣”展览馆内，广州牙雕非遗国家级传承人张民辉的桌上摆有一段牛骨和一张文字说明：“牛骨原材料”。
原来，
张民辉“以骨代牙”，
创新技艺之道。
他说，牛骨体积小而且空心，加上骨质脆、易霉变，镶嵌工艺复杂得多。为此，张民辉首先研究处理“霉变”的方法。
牙雕大师张民辉在创作骨雕作品。
他将牛骨、骆驼骨等进行清洗、浸泡、脱脂、漂白，但又不能损坏骨料的光泽。
然后，他在“以小拼大”上做文章，大量采用拼镶技术，根据骨材的形状、粗细、长短进行开料分割，对每块骨材因材设计，同时使用钻孔、打钉、入榫等传统方法，将成千块骨料拼镶起来，力求天衣无缝，可置于沸水中不变形、不散落。
经过十几年的努力，
张民辉和他的工艺厂
已能造出玲珑剔透、
色如象牙的大型骨雕艺术品。
对此，清华大学美术学院博士生导师李砚祖教授感慨说，张民辉大师的创新，为目前在中国传统工艺中传承最危险的象牙雕刻技艺开辟了第二个春天。
工欲善其事，必先利其器。上世纪二三十年代，“神眼”微刻冯公侠利用雨伞的伞骨制成比针尖细、锋利，又能像毛笔一样挥写自如的刻刀。“船王”潘楚钜雕刻牙船的工具大多是自己改造的。
随着现代技术的应用和历代工匠对刀具的改良，广州牙雕工具品类多样，最小的刻刀比绣花针还细，牙雕的制作技巧也大大提升。
广州牙雕
为何能迅速发展成为
在中国牙雕史上
有举足轻重地位的南派牙雕？
个中原因，一是广州牙雕在广州这个对外贸易日益繁华的大城市发育、生长、成熟；
二是广州乃岭南文化中心，岭南文化的开拓性、灵活性与兼容性，使广州牙雕艺人视野开阔，勇于创新，不断为广州牙雕业开拓新局面。
广东省文化学会副会长曾应枫说：
广州牙雕有声有色，有光有影，有血有泪。从宫廷珍品、国际扬名，到急转直下，像夜空的星斗，眼看着要几无声息地划落过去。
在牙雕业内，从学徒成长为一个熟练的工艺师，一般需要15年光阴。
而牙雕想要成为精品，文化和历史底蕴不可或缺，这对工艺师的知识面和素质提出了更高要求。
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