孟子曾说，世上有四种最悲惨的人，他们是“天下之穷民而无告者”。统治者实行仁政，就必须最先从拯救“四民”的贫弱个体开始。孟子所谓的天下最悲惨的“四民”，是指“老而无妻曰鳏，老而无夫曰寡，老而无子曰独，幼而无父曰孤。此四者，天下之穷民而无告者”（《孟子·梁惠王下》），即老年没有配偶、儿女的男性、女性，以及幼年没有父母的孤儿，他们没有自己的家人共同体，以社会边缘人的身份悲哀地生活，是这天下最需要帮助却没有话语权的“穷民”。孟子指出，周文王实行仁政，一定是先从拯救这四种最无助的弱者开始。
古代的“四民”，一般省略作“鳏寡”二字代之，对于鳏寡不幸的怜悯与关注，在早期华夏时代就已经成为一个重要的话题，并被后世持续关注。
一
周初的《尚书·康诰》中就强调“不敢侮鳏寡”，不许欺凌这些无告的弱者。类似的语言，也见于西周时期的《毛公鼎》铭文，所谓“毋敢……侮鳏寡”（王辉《商周金文》，文物出版社，2006年，第262页），表明这是西周时期政治观念中常见的思想。
类似的表述，还见于其他一些西周青铜器铭文，如周宣王时期的《四十三年逨鼎》铭文说“虽有宥纵，乃侮鳏寡，用作余一人咎，不肖唯死”（李零：《读杨家村出土的虞逑诸器》，载《中国历史文物》2003年3期，第20页），李学勤将其读为“乃敢侮鳏寡，用作余我一人咎，不雀死”，意思是欺凌鳏寡者，将“不保官雀（爵）而死”，不但会丢官，还会丢命（李学勤：《眉县杨家村新出青铜器研究》，载《文物》2003年6期，第70页）。
在清华简《摄命》中也记载，周孝王在册命仪式中告诫领主贵族，一定要做到“亦勿敢侮其童，恫瘝鳏寡，惠于小民”（李学勤主编：《清华大学藏战国竹简（捌）》，中西书局，2018年，第110页）。“恫瘝”即《尚书·康诰》中的“恫瘝乃身”，即孔传所说“如痛病在汝身”。整句话的意思，就是周王要求领主不能欺辱鳏寡和孤儿，要将他们的痛苦视为自己的痛苦，只有这样才能保护好自己的属民。
降至东周时代，照顾鳏寡的思想仍然得到继承，山东滕州庄里西村出土东周编钟铭文有“哀矜鳏寡”之句（山东省博物馆：《山东金文集成》，齐鲁书社，2007年，第104页）。这件编钟，也就是“司马楙编镈”，铭文云“曰古朕皇祖悼公，严恭天命，哀怜鳏寡”（张振谦《司马楙编镈考释》，《古文字研究》第二十八辑，中华书局，2010年，第342页）。这位东周贵族赞美自己的祖先悼公，具有恭顺天命的美德，其中重要的品质便是哀怜和照顾鳏寡。显然，他想表达的潜台词还包括，自己也继承了“哀怜鳏寡”这一古老的家族美德。
在孔子整理过的《诗经·小雅·大田》有这样的话：“此有不敛穧，彼有遗秉，此有滞穗，伊寡妇之利”，描述的是周代村社共同体将田地中的稻穗留给寡妇，这是村社共同体对不幸个体的一种救济方式。
从这些周代的金文、竹简和传世文献来看，对于鳏寡为代表的那四类“天下穷民”的悲悯与关照，是早期华夏文明以来一个非常重要的政治、伦理主题，上至周王下至士大夫也都在努力践行对鳏寡的哀怜与照顾。
由上可见，孟子主张行仁政要首先拯救鳏寡之民，并且宣称这是周文王之政，显然不是自己脑洞大开的产物，而是对此前古老漫长历史价值维度的继承与发扬。孟子要用王政的力量来拯救最无告之民，这就意味着，在原始儒学中，对于福利和救济手段的思想，其实已经包含了必要的国家手段这一内容。
从原则上来说，原始儒学主张小而强的政府，大量领域被交给各类小共同体，如家族、宗族、村社、乡党之类。在孟子的想法中，通过“乡田同井，出入相友，守望相助，疾病相扶持”（《孟子·滕文公上》）的小共同体互助手段，基本是可以实现互助与社会救济的，国家的触手不需要介入其中。但凡事皆有例外，对于孤儿、鳏寡之类丧失了“家”这一根本核心共同体立足点的边缘人，他们其实已经沦为了某种贫弱个体，虽然能得到外围村社共同体“此有滞穗，伊寡妇之利”的帮助，但仍然是高度脆弱和无助的。在这种特例下，这些“无告穷民”就需要王政，即国家救济手段的偶然介入。
从后世史书来看，汉代以来朝廷对孤贫不能自存者进行不定期的救济，成为了一种习惯。诸史的“本纪”部分，这种情况十分常见，从《汉书·文帝纪》以来对“百姓鳏寡孤独穷困之人”的“振贷”开始，给“鳏寡孤独不能自存者”赐给谷物之类成为一项长期不定期的制度习惯，见于各代史。
发展到宋朝，这种从孟子和原始儒学思想中发展出的国家对鳏寡孤弱的救济，开始衍生出发达的国家福利制度，也因此导致了带有“现代性”的福利病。北宋以来普遍设立救济孤弱的养济院、慈幼局、施药局、居养院、安济坊之类大量官办福利机构，可以说在儒学人道主义精神下发展出的宋朝救济体系，是世界上最早的“福利国家”，其动机当然是值得高度肯定的良善。但是和现代社会一样，经由官僚机构层层过手都是油水的各种福利制度，很容易成为官僚或相关代理企业的“套钱”手段，宋朝福利制度就已经初显端倪。“诸县奉行太过”“靡费无艺”“资给过厚”之类情况十分常见，增加了税收负担，即所谓“常平所入，殆不能支”，甚至导致“不养健儿，却养乞儿”的民谚嘲讽，用现代话语说就是“养懒汉”。所以，国家或官僚机构对福利的介入过深，也是存在陷阱的。
通过孟子的思想和宋代的实际情况来看，古代对于“哀哉鳏寡”的救助，除了传统各种小共同体的救助之外，肯定也需要一定国家力量的介入，即孟子所说“文王发政施仁”，但是这种介入又需要审慎和明确的限度，警惕其可能存在的“套利”陷阱，一旦过头也就适得其反了。
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