孙传芳是北洋军中资格最浅的军阀，他和周荫人在1923年才被直系势力派到福建，到1925年10月孙传芳才正式成为东南各路军头的首领。孙传芳也是存在时间最短的军阀，他的失败同合伙人周荫人关系很密切，因为孙传芳万万没想到老周带着自己三成人马居然败给了9000人的北伐军。
周荫人和孙传芳是日本士官军校的同学，孙传芳回国后有姐夫王英楷帮忙，周荫人也有袁世凯的赏识，两人都是北洋军中的后起之秀。孙传芳和周荫人联手进入福建，驱逐福建的皖系势力，功成之后周荫人却联合福建土著势力，势力超过了孙传芳。孙传芳被老同学派人多次刺杀，不得不带着自己的第二师远走浙江，在江浙战争中左右逢源，吸收了足足五个师的皖系旧部，成了江浙地区的实力派。到1925年十月份，孙传芳打着吴佩孚的旗号促成了南方直系势力和东南土著部队的大联合，完成了驱逐奉系军阀的壮举，一举成为东南半壁江山的主人。孙传芳的地盘面积已经超过了日本，还是整个中国最富庶的， 就连孙传芳昔日在日本的教官冈村宁次也要给他打工当顾问。
孙传芳逆袭后，并没有复仇周荫人，因为老周的兵力也膨胀到了六七万人，占了五省联军总兵力的三分之一，是联军中仅次于孙传芳的大股东，孙传芳不得不和老同学一笑泯恩仇。这样的例子在民国时代很常见，孙传芳后来也投奔了张作霖，天天巴结自己昔日的手下败将杨雨霆；冯玉祥还和昔日抓过自己亲戚的胡景翼称兄道弟。军阀都是对地盘有极大追求的人，一些炸弹谋杀未遂之类的小恩怨，他们真不放在心上。
北伐开始后，孙传芳就采取了坐山观虎斗的策略，以为可以当渔翁。他万万没想到的是，吴佩孚会在七八月份就丢了两湖地区、只能困守武汉，吴佩孚就丢失了不得不改变策略，集中江苏、浙江等地的军队和北伐军在江西决战。江西地区的北伐军进展也十分惊人，到九月十九日北伐军就第一次夺取了武昌，到九月底江西大部分都被北伐军占领，孙传芳只能在南昌方向进行防御作战。浙江方面也觉得北伐军总司令是浙江人，浙军开始纷纷串联，孙传芳的江浙地盘开始不稳。面对北伐军的攻势，孙传芳只能希望老周带兵从福建杀到广州，抄北伐军的后路。
周荫人也知道自己和孙传芳是一根绳上的蚂蚱，因此一口气拿出了半数兵力南下广东，他派出张毅、刘俊、李宝珩、孙云峰、李凤翔从饶平、大埔、峰市、蕉岭方向进行多路进攻，本人则停留在广东和福建交界的永定总揽全局。周荫人的另一半兵力则留守福建，平息福建各路民团的反抗。
广东方面北伐军只留下何应钦看家，何婆婆当时的名气可远不如周荫人，手下也只有第3、第14师和第20师58团和前民军改编的独立第4师，当时北伐军一个师只有三个团、3000人的兵力，何应钦手下兵力总数只有9000人,枪支只有6000。在何应钦所属的部队中第3师战斗力最强，民军改编的独立第4师最差，第14师和第20师58团还要对付被周荫人煽动起来的陈炯明余部，何应钦能够主动迎战的军队就只有第三师的3000余人。
三千对阵三万多，北伐军怎么看都没优势。但以数百名黄埔学生为主的北伐军就是在周荫人各部的缝隙中穿插而过，直接对永定城发起了斩首行动。周荫人是北洋军宿将，他的部下也是北洋军老兵，北洋军的传统行军模式是乘坐火车进行大规模机动，闽粤山区内没有能直接运兵的铁路北洋军士兵，用布鞋裹着草鞋，以每天20多公里的“高速”在山间行走，各部之间留下了很大的空隙。北伐军第三师行动迅速，十月九日第三师从广东大浦县左弼村出发，一天之内跑了五十多公里山路打到了永定县县城。
北伐军是没有北洋军的所谓“实战经验”，但他们的行军速度超过北洋军一倍，在十月十日下午就打到了永定城。周荫人身边的部队是孙云峰部一个团，该团驻守在永定城城南；周荫人的卫队一个团，这个团老兵云集是周荫人的看家部队；此外孙云峰部还有一个团接到了救援令，也急忙赶回了永定城城西，形成北洋军三个团对阵北伐军三个团的局势。北洋军在周边还有大量兄弟部队，只要永定城的北洋军能顶住，就会是“优势在我”的局面。问题是北洋军没顶住，当天第一个出问题的部队就是周荫人的卫队团，这个团集中了上百人的敢死队进行反冲锋作战，结果一个回合就被北伐军秒杀，周荫人的卫士团军心不稳，周荫人在下午十六时不得不带着十几个卫士抢先撤退。到十七时，城西孙云峰救援的一个团也顶不住了，败下阵来；到十九时，周荫人在永定城三个团的部队全部被北伐军击败。
在随后的战斗中，北伐军第三师又联手第14师在11日
占领峰市，12日进攻松口，12日夜晚一战就俘虏周荫人部军官五十多人、士兵4000多人，在三天的战斗中消灭了周荫人进攻部队的四分之一。周荫人手下还有两个旅乘机反水，投靠了北伐军，在不到一周时间内，周荫人的三万大军就损失一半兵力，不得不撤回福建固守。在福建周荫人还是处处挨打，福州之战又被北伐军俘虏万余人，六万多人的部队就此散伙。
周荫人被北伐军暴打时，江西战场上孙传芳又被北伐军俘虏了2万4000人，浙军也宣布浙江独立，孙传芳只能派兵重新夺取浙江，到1926年十一月底，拥兵二十万的孙传芳已经失去了过半兵力。何应钦不是公认的用兵高手，他能赢得漂亮是因为他手中有一只全新的军队。
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