升降浮沉反映药物作用的趋向性，是说明药物作用性质的概念之一。
气机升降出入是人体生命活动的基础。气机升降出人发生障碍，机体便处于疾病状态．产生不同的病势趋向，常表现为向上(如呕吐、喘咳)、向下(如泄利、脱肛)、向外(如自汗、盗汗)、向内(如表证不解，疹毒内陷)。能够针对病情，改善或消除这些病证的药物，相对而言就分别具有向下、向上、向内、向外的作用趋向。
升是上升，降是下降，浮是发散，沉是收敛。固藏和泄利二便，因而沉实际上包含着向内和向下两种作用趋向。升降浮沉之中，升浮属阳，沉降属阴。一般具有升阳发表、祛风散寒、涌吐、开窍等功效的药物，都能上行向外，药性都是升浮的；具有泻下、清热、利水渗湿、重镇安神、潜阳息风、消导积滞、降逆止呕、收敛周涩、止咳平喘等功效的药物，则能下行向内，药性都是沉降的。
有些药物同时具有既升浮又沉降的“二向性”，这是药物作用趋势的另一种表现，表明药物治疗范围扩大，如麻黄，既能升浮以发汗解表，又能沉降以利水消肿；有的药物还具有“多向性”，但也有药物升浮沉降均不明显，如南瓜子的杀虫功效。
升降浮沉的临床意义：掌握升降浮沉的性能，可更好地指导临床用药，以纠正机体功能的失调，使之恢复正常，或因势利导，有助于祛邪外出。一般说来，病变在上、在表宜用升浮而不宜沉降，如外感风寒，用麻黄、桂枝发表；在下、在里宜用沉降，而不宜用升浮，如里实便秘之证，用大黄、芒硝攻下。病势上逆者，宜降不宜升，如肝阳上亢之头痛，当用羚羊角、石决明潜降；病势下陷者，宜升而不宜降，如久泻、脱肛当用黄芪、人参、升麻、柴胡等药益气升阳。
决定药物升降浮沉的主要因素：
1、气味是决定药物升降浮沉的主要因索。一般而言，能升浮的药物大多具有辛甘之味，温热之性；沉降性药物大多具有酸苦咸涩昧，寒凉之性。故李时珍说：“酸咸无升，辛甘无降，寒无浮，热无沉”。
2、质地能影响药物升降浮沉的性能。一般花、叶、皮、枝等质轻药物大多是升浮的；种子、果实、矿物、贝壳等质重者大多是沉降的。但并非绝对，如旋覆花降气消痰，止呕止呃，药性沉降；苍耳子祛风解表，宣通鼻窍，药性升浮。
3、炮制能改变药物升降浮沉的性能，满足临床灵活用药的要求。如药物经酒炒则升，姜汁炒则散，醋炒则收敛，盐水炒则下行。
4、配伍能制约药物升降浮沉的性能。在复方配伍中，性属升浮的药物在与较多沉降药配伍时，其升浮之性可受到一定的制约。反之，性属沉降的药物与较多的升浮药同用，其沉降之性亦能受到一定程度的制约。临床上常利用升降配伍以斡旋气机，恢复脏腑功能。故李时珍说：“升降在物，亦在人也”。
升降浮沉，就是药物作用于人体的四种趋向。它们的意义如下：
升：就是上升、升提的意思，能治病势下陷的药物，都有升的作用。
降：就是下降、降逆的意思，能治病势上逆的药物，都有降的作用。
浮：就是轻浮、上行发散的意思，能治病位在表的药物，都有浮的作用。
沉：就是重沉、下行泄利的意思，能治病位在里的药物，都有沉的作用。
归纳来说，凡升浮的药物，都能上行、向外；如升阳、发表、散寒、催吐等作用的药物，药性都是升浮的。凡沉降的药物，都能下行、向里；如清热、泻下、利水、收敛、平喘、止呃等作用的药物，药性都是沉降的。
升降浮沉，既是四种不同药性，同时在临床上又作为用药的原则，这是它的重要意义。因为人体发生病变的部位有上、下、表、里的不同，病势有上逆和下陷的差别，在治疗上就需要针对病情，选用药物。病势上逆者，宜降不宜升，如胃气上逆的呕吐，当用姜半夏降逆止呕，不可用瓜蒂等涌吐药；病势下陷者，宜升不宜降，如久泻脱肛，当用黄耆、党参、升麻、柴胡等益气升提，不可用大黄等通便药；病位在表者，宜发表而不宜收敛，因表症须发汗解表，当用紫苏、生姜等升浮药，而不能用浮小麦、糯稻根等收敛止汗药；病位在里者，宜清热、泻下或温里、利水等沉降药，不宜用解表药等。如肝阳上逆的头痛，误用升散药，反而造成肝阳更为亢盛的情况；脾阳下陷的泄泻，误用泄降药，反而造成中气更为下陷、以致久泻不止的症状。
升降浮沉，也是对药性认识的一种归纳方法，并且在应用上和药物的归经有密切联系。例如，肺病咳嗽，当用肺经药物，但又须区分病势的惰况，考虑升浮沉降的药物；如果由于外邪束肺、肺气失宣引起的咳嗽，当用升浮药发散外邪、宣畅肺气，如麻黄、桔梗等；如肺虚久咳就应该用敛肺止咳的五味子、诃子药性沉降的药物来治疗。又如，气分上逆的病症，应当用沉降药来治疗，但又须区别属于何经的病症，如胃气上逆、呕吐呃逆，就要用半夏、丁香等胃经降逆药；肺气上逆、咳嗽气喘，就要用旋覆花、白前等肺经降逆药。
升降浮沉的药性，一般来说和药物的性味、质地有一定关系。
在药性方面来说，凡味属辛甘、性属温热的药物，大都为升浮药；味属苦、酸、咸，性属寒凉的药物，大都为沉降药，因此有“酸咸无升、辛甘无降、寒无浮散、热无沉降”的说法。
在药物质地方面来说，凡花、叶以及质轻的药物，大都为升浮药；种子、果实、矿石以及质重的药物，大都为沉降药。
但是，上述情况又并不是绝对的，还必须从各种药物的功效特点来考虑，例如，诸花皆升，旋覆花独降。在性味和质地方面，药物的升降浮沉也是如此，如苏子辛温、沉香辛微温，从性味来说应是升浮，但因为质重，所以作用为沉降；胡荽子药用种子应是沉降，但因为药性辛温，所以作用为升浮等等。此外，通过药物的炮制，也能使升降浮沉有所转化，如酒炒则升、姜制则散、醋炒则敛、盐制则下行....。
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