关于铁木真死后的汗位归属，历来备受世人瞩目，四个继承人中，居然是最为平庸的窝阔台继承了汗位，很多人对此都匪夷所思。
其实早在铁木真西征时前，就已经开始考虑继承人的问题，并于公元1219年做出决定，由三子窝阔台继承汗位。
铁木真的嫡子一共有四位，皆是皇后孛儿帖所出：术赤、察合台、窝阔台、拖雷。
老大术赤，自幼因为出身问题，备受争议，但好在铁木真对其视如己出，父子俩常年并肩作战，为蒙古帝国的建立做出了极为突出的贡献，是四个兄弟中战功最为显赫之人。然而，就是这个倒霉地出身让他在汗位继承上极为被动。
老二察合台熟悉大札撒（《成吉思汗法典》），原则性极强，他坚决认为术赤是野种，根本没有作为黄金家族子孙的资格，所以二人矛盾极为尖锐，无论他们谁继位，蒙古帝国都必然陷入内战。
老三窝阔台长期帮助父亲打理内政事务，虽也曾带兵打仗，但比起其他三位兄弟，还是逊色太多。不过，老二察合台与之关系甚佳，力挺三哥继位。
老四拖雷深受铁木真喜爱，一直令其跟在身边悉心培养，拖雷也很争气，在西征中逐渐崭露头角，军事能力相当出众，而且跟他爹一样，是个嗜血的屠夫。
蒙古本就有“幼子守灶”的传统，即由其他儿子先分家立户，再由最小的儿子继承父亲剩余的财产及社会地位。
因此，在西征结束后，铁木真便对诸子进行了分封。
长子术赤分得花刺子模王朝故地，远离蒙古王庭，基本上宣告了与汗位无缘；
次子察合台分得西辽故地；
三子窝阔台分得原高昌回鹘及乃蛮部地区，处在老二和老四之间；
这三个封地因都在蒙古王庭以西，故称之为西道诸王，与早年间分封的东道诸王（铁木真的四位兄弟）相对。
四子拖雷则接收了铁木真八成的直属精锐部队近十万人，以及中西部蒙古，成为诸子中实力最强的国王。
铁木真去世前，长子术赤已于公元1225年病逝，彻底失去了继位资格；次子察合台依旧坚决拥护老三；而四子拖雷性子太过暴烈，尽管军事能力是诸子中翘楚，但严重缺乏政治素养，于内政诸事一概不知，完全不具备一个合格君主的必要条件。所以无论如何权衡，由窝阔台继位都是最佳选择。
给拖雷留下强大的军力，是为了确保在自己死后，继位的窝阔台不会对拖雷痛下杀手。而为了防止拖雷作乱，铁木真临死前将直属于可汗的禁卫军——怯薛军（一万人）交给了窝阔台，并再次召集诸子，明确由三子窝阔台继位，并要求所有人当着他的面向窝阔台宣誓效忠，同时告诫诸子务必精诚团结，一致对外。
蒙古的汗位在法理上还是得由忽里勒台（蒙古部落联盟议事大会）决定，所以尽管铁木真指定了继承人，但还需要走一遍流程，而这个流程却充满变数。
公元1227年七月，一代天骄成吉思汗于西夏境内六盘山去世，四子拖雷按照“幼子守灶”的传统，暂行监国摄政。继续完成父亲的未竞大业。
遵照铁木真的遗命：死后秘不发丧，以待西夏投降，然后将其君臣赶尽杀绝。
不久，孤立无援地西夏在坚持了大半年后，山穷水尽，举国投降。随即，铁木真死讯传开，西夏末帝李睍率领皇族及重臣前往拜祭，结果在路上被蒙古人全部杀害，名将嵬名令公也于此时殒命，西夏亡国。
随即蒙古大军进入中兴府（兴庆府，今宁夏银川），据说进行了血腥地大屠杀（杀了八十万）；还有说法是西夏亡国后，蒙古人屠杀了近两千万人，将党项人灭族；但更可信的说法是被察罕（党项人出身，蒙古将领）阻止，党项族躲过一劫。
灭掉西夏后，蒙古大军主力撤回蒙古。
公元1229年秋，拖雷召集蒙古诸王贵族，召开忽里勒台。会上，围绕窝阔台与拖雷的继承问题，诸王贵族进行了长达四十多天的争论。最终拖雷服从父亲遗命，与众贵族拥戴三哥窝阔台继位。之后在进行了一番老套的劝进表演后，窝阔台继承汗位，成为蒙古帝国第二任君主，是为元太宗。
因汗位继承问题，导致蒙古灭金推迟了两年，窝阔台正式即位后，立即着手制定灭金计划。
公元1230年正月（时间有争议），留在蒙金西境的蒙古大军与金军在大昌原（今甘肃宁县西南）爆发大战，大金国最后的名将——完颜陈和尚，率领金国精锐忠孝军破蒙古军八千之众，迫使窝阔台决意亲征。
公元1231年，蒙古大军三路出击，窝阔台、拖雷、铁木哥斡赤斤（铁木真的幼弟）各领一军，向金国推进；
窝阔台遵照父亲临终教诲：借道南宋，绕过潼关，直驱中原，遣使入宋，希望南宋可以主动借道。南宋君臣此时并未被仇恨蒙蔽理智，尽管女真人可恨至极，但唇亡齿寒的道理他们还是知道的，留着金国，就是南宋最好的屏障。所以，在将使臣好好招待一番后，明确拒绝借道，然后将之礼送出境。
面对南宋的不识抬举，蒙古人并未太过在意，拖雷率领南路大军攻入四川，南宋守将桂如渊疏于防备，之后又擅离职守，致使蒙古人顺利入川，并制造了惨绝人寰的大屠杀，死亡1000多万（存疑）。
局势糜烂后，桂如渊又主动向蒙古大军提供粮草向导，送其离开了四川。
公元1232年，拖雷顺利绕过金国军事重镇潼关，翻越秦岭，出汉中盆地，从陕南直驱金国南京（今河南开封）。
金军主将完颜合达以15万大军拦截，双方会战于三峰山，最终拖雷以少胜多，大败金军。随后拖雷率军追击，金军残部退守钧州。不久，城破，完颜合达战死。完颜陈和尚被俘后不肯投降，被蒙古人斩杀。金军精锐尽灭，良将尽殁，再也无力与蒙古人抗衡，亡国之期至矣。
钧州之战后，眼见金国大势已去，潼关守将献关投降，河南大部被蒙古攻陷，国都被围。
不久，窝阔台与拖雷在钧州会师。看到四弟这傲人的战绩，窝阔台五味杂陈，确切地说应该是又惊又恐。拖雷的军事能力太过出众，而且本就是合法的汗位继承人。此次灭金之战，他又是毋庸置疑的第一功臣，战后该如何封赏？他的实力已经够强了，若再加封土地人口，整个蒙古还有谁能制住他？
之前让拖雷统领南路大军，并且提前泄露其行踪，就是想借宋、金之手，将之除掉，岂料这两个国家是如此不堪。
拖雷不死，窝阔台寝食难安。既然指望不上敌人，那便靠自己吧。与至尊之位相比，嫡亲兄弟又算得了什么？
中原当时已入夏，窝阔台以天气炎热为由带着拖雷北返，令大将速不台继续统领大军围困金都。
归国路上，拖雷暴病而亡，死因成谜，争议巨大。本人倾向于是窝阔台主导了这一切。
速不台在大汗离开后，加紧了对南京（河南开封）的攻打，以数百门大炮轰城，金军则同样以火器顽强反击，后值瘟疫爆发，双方皆中招，死伤惨重，遂暂时罢兵。
八月，蒙古大军卷土重来，将金军十多万主力部队歼灭；
十二月，城中粮尽，金哀宗完颜守绪率少数心腹逃往蔡州。
公元1233年，南京守将崔立向蒙古大军投降，金国国都沦陷。
同年八月，南宋见金国大势已去，连“唇”都算不上了，遂与蒙古达成协议，联兵灭金。
十一月，蒙宋联军合围蔡州。
公元1234年正月，蔡州被困三月，城中粮尽，亡国之日已近。金哀宗不愿做亡国之君，遂强行禅位给了宗室重臣完颜承麟，受禅当天，蔡州城破，金哀宗完颜守绪于幽兰轩自杀殉国，享年37岁。
完颜承麟继位不足一个时辰便也以身殉国，成为历史上在位最短的皇帝。金国灭亡。
由于此战宋军表现突出，蒙古便将大部分的战利品分给了他们，包括完颜守绪的尸体，南宋君臣可以此告祭先祖了。
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