慈禧太后，以垂帘听政、割地赔款等惊人的举动闻名历史的奇女子，作为晚清时代唯一的实际统治者，她以一种独特的姿态留下自己的足迹。后世对她的评价也大多偏向贬意，因为在她统治下的中国，明明正处于生死存亡的危机关头，所谓的老佛爷却只关注自我享受。
因为晚清政府的闭塞，西洋的科技手段一度远超中国，当中国的大门被侵略者强行打开后，他们的文明也进入到当时的社会中。慈禧身边的官员为了讨好她，搜罗了不少洋玩意儿送到她身边。在一堆灯泡、香皂、汽车之中，慈禧太后最喜欢的还是照相机。
在照相机出现以前，她就酷爱找不同的画师给自己画像，后来看见自己的照片，更是欣喜不已。她的照片后来被美国博物馆收藏至今，这也让我们得以窥见这位老佛爷的真容。
慈禧原名叶赫那拉·杏贞，乳名兰儿。从小出生在富贵的叶赫那拉家族，杏贞从小接受着传统的大家闺秀式教育，因为家族原因，十七岁就被送进后宫、参选秀女，因为古人的寿命普遍较短，能达到四十岁左右，所以女孩子基本上十五六岁就算成年了，且普遍早熟。
十七岁的慈禧凭借聪慧过人、家世显赫，顺利通过选拔，当上了咸丰皇帝的妃子。这时的清朝帝国已经显现出疲态了，不过瘦死的骆驼比马大，还能维持表面的威风和光鲜。身居后宫的慈禧很敏感的察觉到这一点，不过她小心翼翼的藏着，只敢像挤牙膏那样一点点的展露才华。
这时候的慈禧在咸丰面前，扮演的是红颜知己、解语花的人设，有时候咸丰帝因为政治上的事情苦恼，慈禧凭借多方人脉打听后，总是旁敲侧击的给咸丰以提点，皇帝因此对她刮目相看。后来，慈禧生下了自己的第一个儿子。
这可是当时的王朝中难得的好事儿了，因为清朝信奉血脉纯正、对满汉之别格外在意，所以近亲通婚在清皇室中非常常见。大家都知道近亲通婚，这可是优生优育的大忌。所以清朝到了咸丰那一代，基因已经出问题了，导致咸丰在慈禧之前，居然一个子嗣都没有。
所以慈禧生下的小皇子，其地位可想而知，真是如众星捧月一般闪耀。母凭子贵，慈禧因此受到了丰厚的封赏，连皇后都不得不避其锋芒。在后宫属实是一人之下、万人之上了。慈禧的个人能力也在这个时期得到突飞猛进的成长。
作为清朝王室的大功臣，慈禧得到了接触政治中心的机会：咸丰帝批阅奏章、处理政事的时候，经常将慈禧带在身边。她耳濡目染，渐渐也能跟着看奏折、为咸丰出谋划策。凭借优秀的政治嗅觉、独到的见解和手腕，咸丰皇帝对慈禧大加称赞，鼓励她继续做自己的后宫军师。
然而，咸丰没有考虑到的是，慈禧本人的心思可没那么简单，后宫军事、红颜知己，这不过是慈禧给自己塑造的一种人设罢了，她的野心比皇帝想象中大得多。也是从她开始，清朝的权力结构正悄然发生着改变，“后宫不得干政”这条铁律开始动摇。
前文提到过，清皇室的基因是有很大问题的。咸丰皇帝不仅子嗣稀少，并且相当短寿，三十一岁就英年早逝、撒手人寰了。而此时的小太子才五岁，慈禧就理所应当的坐上了太后的位置，和心腹大臣一起扶持幼儿天子上位。
这位少年天子就是后来的同治帝，因为有慈禧坐镇，他的成长环境非常的复杂。明明自己才是皇帝，却处处受制于人，母亲慈禧强烈的控制欲让同治非常抗拒且不甘心。年岁渐长的同治帝开始尝试反抗太后的控制，试图分散她的权力。
然而，姜还是老的辣，同治的各种手段、计谋都被压下去了。这也让同治帝的皇帝生涯非常憋屈，基本上他就是一个台面上的傀儡，清朝实际的统治者还是慈禧太后。著名的垂帘听政操作也是从他五岁那年就已经开始，是同治帝心中挥洒不去的噩梦。
1875年，年仅十九岁的同治帝就在这种遗憾和不甘中郁郁而终。慈禧又故技重施，将小侄子光绪扶持上位，自己继续操控权势。然而，此时的清政府情况已经很恶劣了，鸦片战争、甲午战争的数次打击，给当时的中国带来巨大的灾难和痛楚。
位居深宫的慈禧，却一味退让、以讲和为主导方针，又是割地、又是赔款，企图以这样的方式安抚西方列强，停止对国家的侵略。然而敌进我退的低姿态并没有引起侵略者的同情，反而让对方更加肆意猖狂。
慈禧对此充耳不闻，反倒是对大臣、太监们进贡来的西洋玩意儿产生了浓厚的兴趣。大概是从灯泡开始，慈禧学会了这个名词的英文单词，以此来自娱自乐。后来又连续见识了汽车、电扇、照相机……要说慈禧最沉迷的东西就是照相了。
由此，我们得以见到这位传奇女性的真正面容。慈禧的真实照片被收藏在美国博物馆，得益于科技的进步，技术人员对模糊不清的黑白照片进行优化和上色，可以看到照片中的慈禧满头珠翠、装扮豪华，肢体语言中透露着嚣张的气势，目光狠辣而又精明，凶态尽显。
此时的慈禧正处于国家存亡的生死关头、大厦将倾、内忧外患一同充斥在国人的心头，这是每一个中华民族同胞心中的苦痛。可是这么关键的时刻，身为实际统治者的慈禧，却拿软弱当策略，只顾着自己享乐。
动画片《神厨小福贵》中就描述了这样一位慈禧太后：就算是到了资源如此匮乏的乱世，也要小福贵帮自己到处找新鲜食材、做珍馐美味；太监宫女梳掉慈禧的一根头发，慈禧也要大发雷霆，将宫女拖下去责打。
就是这么一位无情、狠辣的人，在政治上连连失策、军事上毫不在意，这是很恐怖的。因此，后世对慈禧太后的评价大多是负面的，这也情有可原。这也在警示着我们，不管是如何困顿的局面，都不要被权力和物质所蛊惑。
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