里坊，是我国古代基层居住单元。到唐代，达到极盛。南宋时，逐渐退出历史舞台。不过，北京的坊制，可以追溯到元代，元代定都北京后，将北京城划分成五十个坊，就是所谓的“元大都五十坊”，后来明朝迁都北京后，同样实行了坊制。
所以，在老北京城，除了紫禁城外，其实有不少的“坊”，但是，随着时间的变迁，如今的北京早已不再采用里坊制，不过，在北京的地名中，仍存有唯一一处老坊，那就是位于北京西城区西南角的白纸坊了。
不过，在元代，白纸坊并不在“元大都五十坊”之列，而是作为官署名出现的，属礼部，是掌制造诏、旨、宣、敕等纸札的部门。
直到清朝乾隆年间的学者吴长元，根据《日下旧闻》和《日下旧闻考》两书增删重写的《宸垣识略》一书中才提到白纸坊这个地名。根据书中记载，北京分为皇城六坊，内城二十坊和外城八坊。外城八坊为：正东坊，正西坊、正南坊、正北坊、崇南坊、宣北坊、宣南坊，以及白纸坊。
而白纸坊名称的由来，顾名思义，这里曾是民间造纸基地。
从明朝开始，这里就有造纸作坊，规模都不算大，历经清朝、民国，直至解放前，这里的作坊从未间断过，最多的时候，方圆十几里的地方，竟然聚集了数十家，有的规模比较可观，但是大多数还是以家庭为单位，当年流传的顺口溜：“公公抄，儿媳晒，大了伯子跑外卖”就证明了这一点。
由于大多数作坊规模有限，工艺也简单，原料也大多是价格低廉的蒲棒儿，甚至是回收的废纸再加工，所以制作的基本上都是质地粗糙的生活用纸，俗称“草纸”或“豆纸”。
白纸坊的造纸作坊，经历了明、清、民国，一直到1949年前夕。其鼎盛时期，大小造纸作坊星罗棋布，随处可见。
清代，这里还设有火药局，是国家制造火药的基地。晚清至民国时期，又改为印制局，是官办的第一座印钞厂，一直延续至今。
相传，明代燕王扫北时，从南方带来的部分移民落在白纸坊一带，开始了造纸生涯。打那时起就有了祖师庙，这座庙原是当时纸行王家出资盖的家庙，后捐给纸行当做行庙，在这里供奉着中国历史上“四大发明”创始人之一———蔡伦。
每年的农历三月十七，是造纸祖师蔡伦的生日。这一天，全纸行放假，工人们可饱餐一顿，串亲访友，大伙儿还要到庙里去拜谒祖师，随后可看戏或花会表演。
现如今的白纸坊地区，历经了几百年的历史变迁，从前那些一个挨一个的白纸作坊早已不见踪迹，但白纸坊的地名却留了下来，成为明清时期北京城众多坊制地名中唯一留下“坊”字的地区。
（责编：李兆年）
联系客服
