1412年12月18日，郑和第四次下西洋，这一次，他们将穿越印度洋，到达位于波斯湾入口处的忽鲁谟斯，今天的霍尔木兹海峡。
象征祥瑞的麒麟出现在迁都大典，成为大明帝国强盛的象征，远道而来的庞大使团，把这座崭新都城的节日气氛推到顶点。
今天，全世界百分之九十的贸易依靠航运。交通事故的概念早已从陆地延伸到了海上。1912年，国际“海上人命安全公约”制定，它的出现源于泰坦尼克号的沉没，那个巨大的灾难之后国际社会有了一个共识，就是一定要有一个统一的规定，保证船上人员的安全。将近一个世纪过去了，海上国际公约已经超过四十种，几乎对船舶运输中每一个细节都作了十分严格的规定。
一阵比一阵更加急促的鼓声预示着危险即将来临。这一次，船队将与一支极为凶悍的海盗船队狭路相逢。变幻的旗语传达着郑和的命令，在没有现代化通讯设备的古代，旗语、狼烟、甚至鞭炮，都是船队传递信息的非常重要的手段。
元明之际，许多贫困农民浮海到南洋谋生，安居乐业。但有少数人铤而走险，入海为盗。
马欢《瀛涯胜览》：“昔洪武年间，广东人陈祖义等全家逃于此处，充为头目，甚是豪横，凡有经过客人船只，辄便劫夺财物。”
陈祖义采取诈降的策略，表示接受大明天子招降的手谕。然而，这是一个圈套。当两船接近时，陈祖义企图利用郑和船队的麻痹发动突然袭击。一场海上大战，已经不可避免。
《明实录》记录了这场战斗的结局：“和出兵与战，祖义大败，杀贼党五千余人，生擒祖义等三人”。郑和大获全胜，留给船员的任务,只是搜寻逃亡的海盗。
当郑和的行程向前艰难延伸，朱棣也正在朝廷中酝酿着另一个计划，那就是把首都从南京迁往北平。
如此重大的举动，其原因不可能是单纯的。这一大胆决定可能还与北平曾经是他的政治基地有关；而政治中心的北移，同样有利于制约来自北方的军事威胁。
让我们的目光暂时离开北平，重新回到郑和的航线上。
《瀛涯胜览》：“自苏门答腊往正西，好风行三昼夜，可到南渤里国。国之西北海内有一大平顶峻山，半日可到，名帽山。其山之西亦皆大海，正是西洋也。帽山乃西洋之界标也。”
《航海日志》的失踪，使得船队跨越这一界标的确切时间被隐藏在历史深处。此时的郑和在想些什么，我们不得而知，但是我们相信，这样的时刻，他们将永远刻骨铭心。
“西洋”，几乎是险恶的代名词。《明实录》有这样的记录：“始西洋发碇时，舟中三百人，至卜国仅百人。”
巩珍在他的文字中描述了西洋行船的艰难。无论对于大多数船员，还是郑和本人，西洋都是一个全新的世界。
这是一块在苏州偶然发现的墓碑。它记录着一名出海者的生平，他的名字叫陈良绍。碑文中，有关他“使海外诸国”的字样清晰可见。陈良绍是一名苏州医生，随郑和船队下洋。据说，郑和船队的随队医生有一百四十多人。
陈良绍是幸运的，时隔六百年，我们仍然能够说出他的名字。在两万七、八千人的下西洋队伍中，今天能够查出姓名的，仅有不足一百人。
1405年，郑和首航印度西海岸的科泽科德。那里是当时印度西南的大国古里。访问古里的重要任务之一是，护送朱罗王朝的王子回古里继承王位。郑和前三次下西洋，都是以古里为终点。
无论对于东方还是西方，这里一直是海船航行的中转站。古老的渔网是这里的显著标志。据说是宋代远航印度洋的中国人带来了这种捕鱼方法。今天的当地人仍然将它们称为中国渔网。这种捕鱼情景几乎是五代赵幹的《江行初雪图》的翻版。一千多年来以来，中国和世界的交流绵延不绝。
曾经多次跟随郑和船队任翻译的马欢是这样描述古里国的。
“永乐五年，朝廷命正使太监郑和等赍诏敕赐其国王诰命银印，升赏各大头目品级冠带，统领大批宝船到古里国，起建碑庭，立石云：「其国去中国十万余里，民物咸若熙暤同风，刻石于兹永示万世。”
对胡椒的狂热促使欧洲人在几个世纪中不惜跨越半个地球到达古里，香料贸易的收益常常是成本的六十倍以上。巨额的利润，驱动着那些船只，在海上络绎不绝。
和古里一样，柯枝国也是西方人向往的胡椒产地，素有“世界胡椒之都”的美誉。
从1406年12月，到第二年四月，郑和船队可能一直停留在古里，他们一边等待季风，一边进行贸易。按照当地的习惯，当地国王的代理人和船队的官员就中国船队带去的货物进行估价后，在约定的时间签订合同，将货物提走。等胡椒收获后，装上宝船。郑和七下西洋，在海外建立过四个官厂，其中一个就是古里。这些官厂用来储藏各分遣船队的货物，同时也是船员的休整之地。
北京大学东方学系教授孔远志：“在马欢《瀛涯胜览》里边提到很多做生意的情况，各地的物产，做生意的情况。很多是用货交换货的，或者是用中国的铜钱来买卖，但是用货交换货比较多，当地商人来看我们的货，我们也看他的货。”
马欢在他的书中说，这里的人非常诚实，一些易货贸易的时间常常超过一年，但交时仍然分毫不差。中世纪古里是一座自由港，任何国家的商船都可以到此停泊、交易。
根据古代航海惯例，身患传染病的船员将被安置在附近的岛屿上，任其自生自灭；在离岛屿很远的情况下，甚至干脆抛向大海。他们在离开船队时，会带上一份地图，希望能够可以找到归乡的路。
在北宋朱彧的《萍州可谈》中，我们看到非常具体的描写“舟人死者忌死于舟中，往往气未绝便卷以重席投水中”。海上最大的威胁来自传染病，与郑和同时期的西方船员的死亡率超过百分之六十。明代陆采的《冶城客论》一书中，也有患病水手在荒岛上开始了鲁滨逊式的生活，最终回到家乡的记载。他们的故事离奇而真实，就像下西洋本身。
1412年12月18日，郑和开始了第四次出发，到达位于波斯湾入口处的忽鲁谟斯。对于今天的航海者，这显然并不困难。
在没有任何地标的大洋上，航行者把星空作为他们惟一的参照物。在郑和时代，中国的航行家已经与星辰建立了密切联系。他们手中的牵星板，使他们能够通过星辰位置的变化，来确定方位。《郑和航海图》中附有四幅《过洋牵星图》。
船队在夜空下行驶，满天的星图指引着船队穿越整个印度洋的航行。
北极星，又叫紫微星垣，这里是主宰宇宙万物的天帝的居所。而主宰尘世的帝王的宫殿，则以紫禁城命名。如同瑰丽的海上事业，朱棣的迁都计划已经使二十三万人投身其中。
紫禁城在陆上，船队在海上，共同代表了朱棣已经到达无上的权力巅峰。
在印度洋上航行了一个多月，郑和船队接近波斯湾的忽鲁谟斯。郑和第四、第五和第六次下西洋，都曾到达这里。
古代的忽鲁谟斯是一个国际化大都市，通行阿拉伯语和波斯语两种语言。十六世纪初人口超过五万，雄踞印度洋诸国之首。伴随着航线的延伸，郑和船队的海外基地，也由满剌加、古里而转移到这里。由于宝船过于庞大，无法靠岸，船上的货物由一些小艇分送到岸上进行贸易。
波斯马市在离忽鲁谟斯六百公里的失剌思。据《明实录》记载，失剌思的波斯马和明朝的瓷器在贸易中占重要地位。
离开忽鲁谟斯，航行一个月，船队抵达阿曼的古港口佐法尔，这里是《天方夜谭》中水手辛巴达的故乡。中世纪的阿拉伯商人就不断把阿拉伯半岛盛产的乳香、椰枣和阿拉伯战马运往印度，以换取印度香料，然后再到中国换取丝绸和瓷器。近年佐法尔的考古发掘，发掘出大量远东陶瓷，其中包括中国瓷器，时代约在十四至十六世纪之间。这里发现的明初陶瓷，显然是郑和船队运往阿拉伯的。
一切仿佛都在见证郑和的旅程。乳香是中国从阿拉伯进口的最主要的香料之一，乳香在明代大量进口中国，与郑和下西洋密切相关。
中国医师将乳香其入药，治疗各种疥疮。中医药方很多常用药，都来自阿拉伯医药。
《回回药方》是中国传统医药与伊斯兰医学“东西合璧”的产物。
我们继续寻找着郑和的痕迹。这里是郑和第四次航行时到达的阿丹国。亚丁湾特殊的地理位置，决定了它在东西方文化中扮演重要的角色。对于郑和船队而言，前往阿丹国，应该是他们无法省略的行程。马欢《瀛涯胜览》提到永乐十九年出访阿丹是“正使太监李”和分舟宗内官周”。那么，这两个人到底是谁呢？
北京大学考古文博学院教授林梅村：“这个日本学者叫加岛彦一，他在七十年代，在巴黎的法兰西图书馆的阿拉伯档案里，阅读了几百万件阿拉伯文书，他在那里发现了郑和的档案，就是拉什鲁王朝记录的当时郑和的使者，一个姓周，一个姓李。当时没有名字，后来经过加岛彦一先生的研究，姓李的应该叫李兴，周的叫周满，是两个副手。”
这个档案是第五、第六、第七次下西洋，中国使者和拉什鲁国王的谈话记录。文件还列有中国使者所赠礼物的详细清单。按照文件的纪录，1418年12月30日应该是李兴和周满第一次和国王见面的日期。
“阿丹国有一兽曰麒麟，前两足高九尺余，后两足约高六尺，头抬颈长一丈六尺。首昂后低，人莫能骑。”
郑和七下西洋，最后三次都访问过阿丹，并在这里获得了一头长颈鹿。中国人把这只从未见过的动物称为麒麟，麒麟是神话中的动物，中国人把它与龙、凤、龟称为四神兽。
匆匆结束的第五次旅程，据说与朱棣的迁都大典有关。随船队一同前来的大批使节，也刚好是大典上最需要的角色。船队带回的麒麟，成为迁都大典最华丽的装扮。麒麟在中国成为仁德的象征。郑和船队带回如此祥瑞之物，几乎使朱棣完全沉醉于自己一手营造的盛世图景中。
朱棣给郑和船队所有成员以丰厚的赏赐，并于永乐十九年八月初八，在新建的宫殿里接见了来华的全部外国使节。一些因病离开船队，漂泊在外的船员，也陆续回到祖国。《明英宗实录》记载了一个叫赵旺的水手从西洋“卜国”返回北京。
与此同时，渤泥、满剌加国、苏禄东国使团访华，他们的到来，把这座崭新都城的气氛推到顶点。
迁都庆典结束，正月癸巳，也就是1421年的5月9日，郑和奉命启程，开始了他的第六次航行。
交通部上海船舶运输科学研究所研究员杨秉曦：“在他的第六次下西洋的时候，他要把十六个国家的使臣送回去，一个国家、一个国家的送，这十六个国家的使臣，少则也有几百人，是吧？您想这些人他都是有相当规格的人，所以郑和这个时候运外宾、运国王，也就是旅客运输。”
《瀛涯胜览》：“自古里国开船，投西南申位，船行三个月方到天方国码头，番名秩达。有大头目驻守。自秩达往西一日，到王居之城，名默伽国。”
默伽国，就是今天的沙特阿拉伯的麦加。元末汪大渊在《岛夷志略》一书中记载：“西洋有路通”麦加，就指《郑和航海图》所描述的中国与麦加之间的海上交通。在古里，郑和将船队分成不同小分队，分别驶往不同的国家，然后再约定的时间内到这里汇合。
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