英国天文学家的超新星“预警”。
超新星爆发假想图。假如爆发的超新星周围存在行星，那么这些世界的结局会很惨。CFA
超新星爆发是毁天灭地的大事件。除了Ia型以外，其他类型的超新星都是大质量恒星坍缩的结果。恒星因为可供核聚变的元素耗尽而停止燃烧，进而外层崩溃，与内核碰撞反弹引发剧烈爆炸。能够以超新星爆发结束一生的恒星质量都很大，且在生命的晚期会膨胀成硕大无比的红超巨星。
英国利物浦约翰摩尔斯大学和蒙彼利埃大学的天文学家近日“设计”了一个“预警”机制，试图通过观察发生在红超巨星身上的一些特殊变化，对超新星爆发进行早期预测，并将研究结果发表在了10月13日的《英国皇家天文学会月刊》上。
能够成为红超巨星的恒星质量大约相当于8至20个太阳。研究人员发现，这些庞然大物在爆发前几个月，会因为周围积累了大量不透光的物质而突然变暗，且其亮度可以降低到原来的百分之一以下。
一直以来人们不知道这些物质的积累究竟需要多长时间。而这一次研究人员通过计算机模拟，还原了这些红超巨星被物质“茧”包裹在内时的样子。
研究人员在观测记录里发现，有些超新星在爆发前一年拍摄的照片里看起来还是正常的。这意味着它们的物质“茧”形成的时间长度可能不会超过一年。这个速度是相当快的。
研究人员表示，从前天文学家只能在超新星爆发后才能对其进行详细的研究。而现在如果我们掌握了这个规律，就能将望远镜指向那些突然变暗，且亮度下降到原来百分之一以下的恒星，实时监测它们被冲击波撕裂的整个过程。
换而言之，这个“预警”机制指的是，假如我们发现某颗红超巨星亮度突然下降到不足原来的百分之一，暗得几乎看不见，那么它大概率会在不到一年的时间里爆发成超新星。
在很大程度上，这个“预警”机制仍然只是一家之言。但假如真是这样，以此标准来看，参宿四最近一次变暗，确实距离爆发还远。
参考Explosion imminent: the appearance of red supergiants at the point of core-collapse
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