佛教的生命观与我们现代科学所阐述的世界观和生命观是不同的。现代科学认为由有机物质构成的人、动物、植物、微生物称之为有生命的个体（植物与微生物有时不被列入生命体）。而佛教的生命观则认为人与动物（包括昆虫）可称之为生命体，但植物与微生物则不具备心识的能力，所以不能称之为生命体。
除可见的人类与动物，佛教认为还有很多非物质构成但却具备心识能力的生命体。除了通过修行证悟后不再轮回的生命体（声闻、缘觉、菩萨、佛）之外其它仍在轮回中流转的众生可以分为六类，即天人、人、阿修罗、饿鬼、畜生、地狱。
以上六类众生之中天人、人、阿修罗这三道称之为三善道；饿鬼、畜生、地狱这三道称之为三恶道。佛教认为众生因为所造的业各自不同则随不同的业力往生于这六道之中并不停流转。
佛教将众生的各种行为及心性分为十善业和十恶业。不杀生、不偷盗、不邪淫、不恶口、不两舌、不妄语、不绮语、不贪、不嗔、不痴为十善业。杀生、盗窃、邪淫、妄语、恶口、两舌、绮语、贪心、嗔恨、愚痴为十恶业。
广修上品十善业，广修戒善的众生虽然没有真正觉悟但会感受非常殊胜的果报，往生到天界为天人。修持中品十善业的众生，受各种欲念妄想侵染，很难把每种善业做得圆满，这样的众生会往生于人道之中。修持下品十善业，喜欢争强好胜，嗔心很强，常有战斗之心的众生往生于阿修罗道之中。
造下下品五逆十恶业的众生，贪欲不止，痴心妄想横生的众生会往生于饿鬼道中。造下中品五逆十恶，愚痴贪悭之业的众生会往生于畜生道。造作上品五逆十恶的业因，诽谤佛法，破戒的众生会往生于地狱之中。
众生因为迷痴，智慧被各种色相妄想所遮蔽，无法觉察到自性，犹如人将梦境当成实境而被梦境所牵，所以只能随业力在六道中不停轮回流转，相相续续，永无出期。唯有根据佛陀的教诲修持自己的行为达到明心见性的境界才可以跳出轮回达到生命自由的彼岸。
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