曾国藩家书，流传极广，其中有一条关于书法：
道光二十二年（1842）十一月十七，刚刚三十岁出头的曾国藩写信给弟弟，说：
子贞现临隶字，每日临七八页，今年已千页矣。近又考订《汉书》之讹，每日手不释卷。盖子贞之学长于五事：一曰《礼仪》精；二曰《汉书》熟；三曰《说文》精；四曰各体诗好；五曰字好。此五事者，渠意皆欲有所传于后。以余观之，前三事者，余不甚精，不知浅深究竟如何。若字，则必传千古无疑矣。诗亦远出时手之上，必能卓然成家。
这位被他以一、二、三、四、五来大段赞美，并预言其字一定流传千古的“子贞”，就是何绍基，晚清第一书法家。
何绍基（1799-1873）
何绍基历经嘉庆、道光、咸丰、同治四朝，书法在晚清影响极大，堪称席卷全国。他的书法究竟有多火？举个例子。
道光十六年（1836）成为进士后，何绍基步入仕途，求字者络绎不绝。
道光二十四年（1844）四月十一日，46岁，在京师，“写对联将百副”，次日，“写大字对联七十馀副”；
道光二十五年（1845）十月初七日，47岁，在京师，“醉后写对子至八十馀副，可云畅笔”；
咸丰二年（1852）九月初八日，54岁，在京师，“写大字至暮，连夜得对子有一百零七副”。
年过半百，居然要熬夜赶写107副对联，换作今天的“职业”书法家，也是难以想象，可见求字的人，数量有多惊人。
从目前已知资料来说，何绍基是一天内书写量最大的官员。何绍基写对联多用行书或行楷书，速度较快，但数量如此之大，也确实令人瞠目结舌。
咸丰五年，何绍基因为“肆意妄言”而降官调职。此后，他放弃仕途，在书院讲学授徒，在山东、湖南等地教书十余年，晚年主持扬州书局，校刊《十三经注疏》。
但他的书名却不因罢官而受影响。在清代书家之中，何绍基无疑是最有成就且影响最为深远的一位，被誉为“有清二百年来第一人”。
何绍基 楷书 《泉山墓表》卷
从晚清到民国，受何绍基书法影响的人众多，当然也包括曾国藩。此外，翁同龢、杨守敬、赵之谦、康有为等也都曾受其影响。时人对他顶礼膜拜，甚至，连他书法中的一些缺陷，比如运笔的夸张颤抖，也被人着意摹仿。
何绍基生活在一个碑学勃兴的时代，他是第一位在创作上全面实践碑学主张的书法大家。
作为一个士大夫，何绍基的书法观念，与他的出身、师承、学问等关系紧密。但而今世人只知何绍基的书法名重于世，却很少了解他的其他，尤其是学问。何绍基的书法，可以被视为清中期以来各种现象诸如乾嘉之学、理学审美观、碑学、帖学、馆阁书等诸书法现象甚至是多种文化元素的反映。
何绍基 篆书屏庾信《镜赋》节选
何绍基还是一个有些“狡猾”的书家，给后世留下了很多谜。比如，他说自己一生搜尽北朝碑刻，但他一生所师的北朝碑刻，目前可考却只有《张黑女志》一种。他究竟是不是崇碑抑帖？
何绍基 金石题跋卷（部分）
何绍基还有一种特殊的书写法——悬臂回腕笔法，但这种执笔的方法违反人的生理特性，非常费力。何绍基一天写那么多字，究竟是不是真的用这种笔法？历来众说纷纭，有多种解读和争议。何绍基平生创作产量极高，据其日记载：
36岁（十一月初六日），“作大字数十件，晚饭后灯下尚书数幅”。
46岁（四月十二日），“写楷折一开多，写大字对联七十余副”。
54岁（九月初八日），“写大字至暮，连夜得对子有一百零七付”。
62岁（十二月初六日），“分三次写对子五十五付”。
何氏创作高产的记录，窥一斑而知全豹，从中可以看出何氏行笔的速度，何氏中年书法没有大量采用回腕法创作是再正常不过的。
何绍基对自己的笔法从不隐秘，还一直高调夸炫，每每形诸文字，如，何氏晚年晤河南知府德林，自云：“研香（案：谓德林）见余悬臂回腕作书，伏地叩头曰：‘佩服！佩服！’”后游香港、澳门，复炫技于洋人：“谓余书有辟邪用，试悬老腕惊群酋。”
临《道因碑》册
为什么何绍基书法在老外眼里这么神奇？原因有二：字怪，笔法更怪！可见，悬臂回腕法又成了何氏经营个人风采的手段，在何氏友朋所作歌咏其书法的诗文中，悬臂回腕法已成了大家品题的亮点。
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