英国化学家威廉·拉姆塞在发现氩和氦后，根据门捷列夫提出的关于元素周期分类的假说，推测出在他们发现的氩和氦之间，还应该有一个原子量为20的元素。
1898年5月24日拉姆塞获得英国人汉普森送来的少量液态空气。拉姆塞和特拉威斯从液态空气中首先分离出了氪。接着他们又对分离出来的氩气进行了反复液化、挥发，收集其中易挥发的组分。1898年6月12日他们终于找到了氖，元素符号Ne，来自希腊文Neos（新的）。
该元素非常稳定，在分离的时候，化学方法几乎没有用处，只能通过沸点差异来提取。此外，目前为止还没有制作出稳定的氖化合物，自然状态下都以单质形式存在。
氖：neon[ˈni:ɑ:n]，是一种无色的稀有气体，通电之后呈橙红色，因此最常用在霓红灯之中。空气中含有少量氖。属零族元素，为稀有气体的成员之一。
稀有气体前两位He-Ne是最早用于研发激光的气体元素，He-Ne激光器因此很早就被广泛使用。
He－Ne激光器的结构形式很多，但都是由激光管和激光电源组成。激光管由放电管、电极和光学谐振腔组成。
激光器中激光放电管内的气体在一定高的电压及电流作用下放电，放电管中的电子就会由负极以高速向正极运动。在运动中与工作物质内的氦原子进行碰撞，电子的能量传给原子，促使原子的能量提高，基态原子跃迁到高能级的激发态。
这时如有基态氖原子与两能级上的氦原子相碰，氦原子的能量传递给氖原子，并从基态跃迁到激发的能级状态，而氦原子回到了基态上。因为放电管上所加的电压，电流连续不断供给，原子不断地发生碰撞。这就产生了激光必须具备的基本条件。
激光器发出的一般是波长为632.8nm的激光。
