历史上的很多地名都是根据传统习惯沿用下来的：古代的“河北”与“河南”这两个地理概念是以黄河为界的。如今黄河在历经多次改道之后河北省和黄河已经不挨着了，今天的河南省北部有一部分地区则延伸到了黄河以北，然而这两个省仍沿用着历史上约定俗成的“河北”、“河南”这两个名称，没人会因为黄河已改道就要给这两个省改名字。同样四川省的名字也是沿用历史习惯的结果。
关于“四川”的得名曾有一种流传比较广的说法是得自于四川境内的四条江河。在一本叫做《澄衷蒙学堂字课图说》的识字课本中曾写道：称四川省者以境内有岷江、沱江、嘉陵江、大渡河四大川。在古汉语中“川”的本意就是河流、水道，因此这种说法看起来似乎有一定道理。四川境内并非只有四条水系，而是分布着金沙江、雅砻江、大渡河、岷江、沱江、嘉陵江等多条水系。
因此四川得名于境内四条水系的说法应当是不可靠的。此外有人说四川得名于青川、汶川、沐川、北川四个县名，也有说四川得名于建国时川东、川西、川南、川北四大行政区。这些其实也都是以偏概全或本末倒置的说法：如果说四川之名得自于建国时川东、川西、川南、川北四大行政区，那么新中国成立以前民国时期就有四川省，更早之前的清代也设有四川总督、四川巡抚。
先秦时期如今的四川盆地一带分布着蜀国、巴国、苴国等古国。秦惠文王时代秦国灭了蜀、巴、苴等国。秦国在今天的成都设蜀郡，在重庆设巴郡。秦国实行的是郡县两级行政区划制度：秦的县由郡管辖，而郡则由中央直辖。到了汉武帝时期在郡之上又设了一级行政单位——州。蜀郡和巴郡都被纳入益州的管辖之下。当时的益州包含了如今四川的大部分与陕西的一部分以及云南中北部地区。
晋朝晋武帝泰始七年（公元271年）如今的云南大部从益州剥离出来设立为宁州。在经历五胡十六国和南北朝持续的大分裂大动荡之后中国的行政区划被划分得乱七八糟：世家大族、各路割据势力群雄并起，朝廷为换取这些人的支持随意划分政区，授予地方官职。隋朝统一南北之后先是废除了郡，后来又将州改称为郡，从而恢复了秦朝的郡县二级制。
唐太宗贞观元年（627年）又按山川形势、交通便利将天下分为十个“道”。唐朝将隋朝的郡又改回州，不过由于这时州之上出现了“道”这一行政区，所以这时道才相当于今天的省级行政区，而州只相当于地级行政区。到了宋代又将唐代的道改为路，由此形成了路、州、县三级行政区。北宋咸平四年（1001年）在巴蜀地区设置了益州（今成都）、梓州（今三台）、利州（今广元）、夔州（今重庆奉节）四路。
后来益州路改名为成都府路，梓州路改名为潼川路。宋朝在巴蜀地区设置的四个路合称为“川峡四路”（简称四川路）。宋代曾设有四川安抚制置使、四川宣抚使等官职。“四川
”之名由此诞生，不过这时的四川并不是一个具体的地方行政区划，而是日常口语中对巴蜀地区四个路的统称——类似于我们今天把东北三省合称在一起。直到元代“四川”才正式成为一个具体行政区域的名称。
元代在地方行政管理方面首创行省制：在中央设中书省，在地方设行中书省（简称行省）分别进行管辖。在元代山东、山西、河北和内蒙古等地由中书省直辖，而青藏高原属于宣政院辖地，除此之外在全国范围内一共设有岭北、辽阳、河南江北、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西、湖广十个行省。元朝在合并川峡四路的基础上设置了四川等处行中书省（简称“四川行省”）。
“四川”建省的历史正是始于此时，然而四川从建省之日起就已保不全四个川了。元朝的四川行省尽管是在合并川峡四路的基础上设置的，然而在设省时却将川峡四路中的梓州路（北川汉中）划入了陕西，如此一来四川就只剩下了东川、西川与南川，不过四川并没因此改名为三川。宋代口头上的“四川”之名被正式确定为行省名称，此后的明、清两朝也继续沿用“四川”这一名称。
元、明、清三代四川剩下了东川、西川与南川。这其中东川（今重庆市）自古以来就是四川东部的门户：历史上一旦巴郡失守就意味着成都门户洞开。汉光武帝刘秀的将领岑彭消灭割据巴蜀地区的公孙述、东汉末年刘备灭刘璋以及东晋时的桓温灭成汉、刘裕灭谯纵都是在攻下巴郡后造成成都无险可守的局面。重庆这种战略地位使其早在两汉三国时期实际上就已成为仅次于州府成都的益州第二大城市。
三国时期蜀汉将领李严镇守川东，巴郡（今重庆）作为川东地区的门户要塞得到大力开发。和诸葛亮同为刘备托孤重臣的李严希望像诸葛亮一样执掌一方州郡。然而当时天下三分，蜀汉只占据益州，而益州牧又由诸葛亮担任，于是李严提出划分川东五个郡作为巴州，让他担任巴州刺史。李严在蜀汉内部的政治斗争中落马后设置巴州一事也就不了了之。
四川建省之时重庆的地位已经崛起，似乎具备了与省城成都分庭抗礼的实力。元朝末年作为割据势力的大夏国定都重庆。尽管大夏国没几年就被朱元璋灭了，但曾作为国都的重庆在政治地位上再度有所提升。明清时代四川和重庆一直未分家，但重庆的地位一直在提升：这时重庆已是四川省内第二大城市，仅次于省会成都。重庆这个连接着四川盆地与长江中下游的咽喉之地迅速崛起成为了长江中上游的一个大型商业都会。
光绪十六年（1890年）签订的《中英烟台条约续增专条》将重庆开为商埠。光绪十七年（1891年）3月重庆海关在朝天门附近设立。在光绪二十一年（1895年）4月签订的《马关条约》中重庆被开辟为通商口岸。到了民国时期重庆已完全具有和四川省会成都分庭抗礼的实力：1929年重庆建市。南京失守后国民政府迁都重庆，至此重庆的地位出现了显著的提升。
1938年9月国民政府行政院决定重庆在作为四川省辖市的同时其行政地位照特别市（直辖市）组织开始超过省会城市和其他大城市。1939年5月5日国民政府发布命令：正式将重庆升格为直隶行政院之“特别市”（直辖市）。1940年9月6日国民政府发布训令：“明定重庆为陪都”。当“中华民族到了最危险的时候”重庆以“特别市 陪都”成为中国大后方的政治中心。
即使在抗战胜利国民政府还都南京后重庆依然是直辖市。大西南解放后重庆成为西南委的驻地。西南委是大省概念：管辖着四川、西康、云南、贵州四个省。当时全国设有东北、华北、西北、华东、中南、西南六个地区工作委员会。这时重庆的身份是西南地区唯一的直辖市，由西南委代管。作为由西南委代管的直辖市实际上比今天的省会还要高一级。
随着全国形势日渐稳定之后中央与省级行政区之间的六大工作委员会被取消。在这一过程中重庆的直辖市地位也在1954年7月撤销了。撤销直辖市地位后的重庆并入四川省，但仍是一个副省级城市。60年代的重庆虽已不再是直辖市，但仍是四川省乃至整个西南地区最大的城市。当时重庆人口有400多万，而成都还不到200万。 1983年2月重庆成为全国第一个计划单列市试点城市。
1997年3月14日第八届全国人民代表大会第五次会议审议通过了设立重庆直辖市的议案。重庆由此从四川省划分出来成为直辖市，同时将四川东部地区的涪陵市、黔江地区以及原万县地区的九县一市划归重庆。至此昔日的川峡四路中只剩西川与南川仍在四川省内，北川汉中早在元代四川建省之时就已划归陕西，而东川重庆在1997年以后成为了直辖市。
尽管如今的四川省内只剩两川，但“四川”这个名字早已成为约定俗成的习惯，所以也就没必要刻意去更改了。在过去的几百年间北川汉中、东川重庆从四川被划出，然而四川西部与西藏以及历史上的西康省的边界也是几经变化。前端时间在网上大火的丁真就来自于川西西藏，所以如今四川省的地域范围其实已和最早的川峡四路所涵盖的范围有较大区别了。
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