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学英语,语法到底有多重要?

很多同学在学英语的时候可能会有这样的疑问,语法究竟要不要学?

答案是,必须学,而且是得系统地学! 通俗地讲,语法就是单词排列的规则,如果我们连单词的排列顺序都搞不清楚,那还怎么学英语?

下面,我企图用一篇文章解决关于语法学习的所有问题,请原谅不知水潭深浅的我。本文耗时7小时,共4000字,既然是纯干货,我就不怎么排版了哈,前方高能预警

一. 语法不是简单浸泡就能学好的

社会上有一种论调认为,学语言不需要单独学习语法,只需要浸润在这门语言的环境当中,通过大量输入,“自然浸泡”,就能自然而然地形成语感,掌握语法。但事实果真如此吗?

仔细分析,不难发现以下两个问题:

1. 即使是在欧美国家,学生也需要单独学习语法。

2. 成年人学习外语和儿童学习母语完全是两种不同的概念。

对第一个问题而言,欧美国家的学校大都开设专门的语法课,英语国家的学生即便作为英语的母语使用者,依然需要专门学习语法。虽然的确有许多外国人没有学过语法,英语照样说得很流利,但我们称他们为文盲,他们显然不能作为我们英语学习的榜样。

针对第二个问题,虽然儿童确实可以通过“浸泡式学习”自然习得一门语言,但这一点放在成人身上却并不适用。这一现象可以通过语言学上的子集原则(subset principle)来解释:

儿童在刚开始学习母语时会经常造出错误的语法结构(比如Who is her?这样的句子),但在成年人的语言里是没有此类语法错误的。也就是说,儿童在周围的环境中只接触到结构正确的正面语料,接触不到错误的负面语料。经过一段时间后,儿童就会自动放弃错误的结构,接受正确的结构。

与儿童存在区别的一点是,成年人在学习外语之前已经有了之前的母语基础,在学习外语的过程中会不可避免地受到母语的影响。比如他们可能会不由自主地类比母语,通过模仿造出一些结构,这些结构虽然符合母语语法规则,但并不见得一定会符合外语语法规则。

一个典型的例子是“价格昂贵”的英文。受汉语影响,很多人可能会将其翻译为“The price is very expensive”,殊不知,在英语中expensive不能用来形容price,正确的表达应该是“The price is very high”。类似的例子还有很多,比如“隐患”“人口多少”等等,如果平时不留心记忆,输出时就很可能会犯一些搭配上的语法错误。 

实际上,目前已有不少实验证据表明,学习外语单靠“浸泡式”的语料输入并不能保证语法的习得。语言学家对加拿大的浸泡式课堂进行了专门研究,发现学生们即使在外语环境中输入了大量语料,仍然会犯许多语法错误,比如冠词选用和时态问题。

这也就是说,外语学习者仅仅依靠长时间“浸泡”所习得的语感往往并不靠谱,语法一定是要专门学习的。不信?请看下面几个例句——

1. Since 2000, humans have been living in space constantly.2. The books fill leisure time for many people.3. Homelessness is a serious problem for the society.

上面这三个句子的定冠词the都用错了,但如果仅仅凭借“语感”判断,估计很多人多判断不出来。事实上,对于名词、冠词、完成时态、虚拟语气这些语法现象,所谓的“语感”往往并不靠谱。最好的办法还是扎扎实实地学好语法,掌握它们的使用规律。学好语法能给我们一种“确定感”,在判断的时候有据可依,而不是依靠直觉。这几个句子的正确形式应该是——

1. Since 2000, humans have been living in space constantly.2. Books fill leisure time for many people.3. Homelessness is a serious problem for society.

通过浸泡式学习确实可以习得“语感”,但这种“语感”靠的是直觉,它受个人经验影响,具有不准确性,而语法却是通用的,不管是谁学,语法本身都不变。所以,为了保证判断的准确性,我们需要学习语法。

二. 语法不好,后果的严重性超乎你的想象

语法不好所带来的副作用是隐性的、全方位的。它可能没有词汇量低所造成的障碍那么明显,却会制约听说读写能力的全面提升。如果语法不好,很可能连“She can no more drive than I”这么简单的句子都理解不了。

再举个例子:

He is a driver, who never drives after drinking.

He is a driver who never drives after drinking.

你能读懂两个句子之间的差别吗?第一个句子的意思是“他是个司机,从不酒后驾驶”;第二个句子的意思是“他是个从不酒后驾驶的司机”。这是非限制性定语从句和限制性定语从句意思上的区别,如果不注意理解,很可能会造成意思上的偏差,甚至写出“This is my mother who loves me very much”这样可笑的句子(这句话的意思是“这是一位很爱我的妈妈”,合乎日常表达习惯的写法应该是“This is my mother, who loves me very much”, 即“这是我妈妈,她非常爱我”)。

如果说,语言是一座高楼,那么单词便是组成高楼的砖砖瓦瓦,而语法,则是教我们如何将这些砖砖瓦瓦组合成高楼。语法不好,听力和阅读时便会在理解上有困难,写作时也难以驾驭长难句,口语输出时更是语法漏洞百出,甚至有人会因为自己语法不好而不敢说出口。因此可以说,一门语言的沟通能力、逻辑思维能力的提高都建立在良好的语法功底之上。

三. 规避误区:语法≠规则

一提起语法,大多数人想到的恐怕就是“规则”了,比如现在完成时用“have done”,过去完成进行时用“had been doing”,而长久以来,课本上、课堂上也都是这么教的,所以我们很容易地就将两者划上了等号:语法=规则。这种想法让不少人以为,语法是黑白分明的,没有中间地带,就像写代码,一旦不符合语法规则,编译器就会报错。

但实际上,追本溯源,世界上语言的出现先于语法,语法只是语言规律的总结,是后人为方便大家学习才制定出来的一套系统规律,它可以最大限度地保证造句的准确性,但依然会存在许多“模糊地带”。也就是说,语法并不像所谓的数学公式那样无法撼动、一成不变,它允许出现许多特例,例如,在谷歌上搜索'controversial grammar rules',你能得到1,300,000条结果。从这个意义上讲,语法只不过是一种作为“权宜之计”的规则,是为了方便语言初学者的学习,它并不是绝对的,而是服务于语言本身,会随着语言的变化而变化。

四. 怎样高效学习语法?

长久以来,很多人学语法都只停留在记住规则的层面上,通过死记硬背将一堆语法规则记住,然后用来应付考试。这样导致的结果是,大多数人只记住了规则,但并不知道怎么应用规则,导致英语学得很死板。

前面提到过,语法源自语言,最终也要回归到语言中去。具体来讲,就是要结合语境来学习语法,明确每一种语法规则的语境含义,体会隐藏在语法背后的英语思维。

举个例子:

Steven: So you've been to Beijing before?

Matt: Yeah. I have been coming to Beijing for five years.

该如何理解黑体句子的含义呢?看完这句话,对于它的意思,相信有读者第一反应是——我来北京有5年了。这样理解其实是错误的,还有人竟然这样曲解:“我到北京一路上走了5年”(兄弟,你这是西天取经的节奏啊)。不管是哪一种理解,相信读者都应该认识上句中的每一个单词,并且都知道其中的语法结构“have been coming”是“现在完成进行时”,但依然不知道这句话真正所要表达的意义是——在过去的5年当中,我常常来北京。也就是说,在这5年期间,我多次“重复”来到北京,而不是一直在北京住了5年。这个例子其实暗含了所有完成时态通用的思维:回顾思维。

事实上,我们平时所说的语法,包含了两个组成部分:形式和意义。形式就是前文所讲的“语法规则”,比如上面这个例子中的语法规则就是,现在完成进行时用“have been doing”, 再比如情态动词之后应该用动词原形。但大部分语法书和课堂教学都停留在这一点。

在熟悉语法规则的基础之上,更重要的是掌握每个规则的含义(比如完成时态所表示的“回顾”思维,再比如will be doing用来礼貌地询问他人的计划),这样才能真正理解并使用它。

从这个意义上讲,单纯地看语法书或者上语法课是远远不够的,因为它们最多教给你语法的“形式”,但每个规则背后的含义还要靠大家慢慢理解和感受。

这个过程主要靠阅读来完成,通过大量阅读,你会多次遇到之前学到的语法规则,并在阅读语境中加深对语法规则的理解和掌握。这一点和单词的学习方式很相像,最终都要回归到语境中去。

通过前面的论述,我们可以得出结论,语法的高效学习历程应该是这样的:看语法书学习基本的语法规则,然后在阅读中重现语法规则,结合语境理解规则的含义,再重新回顾语法规则,查漏补缺,然后在阅读中加强对语法规则的理解...... 理论上讲,这是一个无限循环的过程,因为语法是不可能完全掌握的,我们只能尽可能做到更好。

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