路易十五晚年的时候，极度宠爱皇室情妇杜巴利夫人，为了博得美人欢心，路易十五一掷千金、奢侈无度，恨不得搬空国库。1772年，路易十五决定送给杜巴利夫人一件特别的礼物，价值200万法郎。他命令巴黎珠宝商制作一条钻石项链，要比其他所有的项链都要奢华壮丽。
（路易十五的皇家情妇杜巴利夫人）
这条项链造价极其昂贵，珠宝商花了几年时间以及大量的金钱，四处搜罗合适的钻石。项链上一共镶嵌了3000多颗大小不一的红宝石，还有精心制作的结彩、垂饰和流苏，极其华美壮丽。可是还没等到这条项链完工，路易十五就嘎嘣了，杜巴利夫人也被新任国王路易十六逐出了凡尔赛宫。
订单的主人挂掉了，货款还没付，珠宝商傻眼了。为了制作这条项链，珠宝商已经负债累累，为了还债，只好拿着项链四处推销。据说这条项链款式笨拙、造型丑陋，著名作家雨果形容它“只配戴在马脖子上”。不管项链美不美，反正贵得离谱，珠宝商一直没推销出去。
王后玛丽奢侈铺张的名声传遍了法国，久闻大名的珠宝商把项链带进了王宫，想高价卖给王后。玛丽嫁过来当王储妃的时候，杜巴利夫人恩宠正盛，盛气凌人的她丝毫不把王储妃放在眼里，两个人的关系水火不容。看着这条原本是为杜巴利夫人打造的项链，玛丽一肚子火，不但拒绝购买，还把珠宝商轰出去了。
（项链原始设计图）
（项链当代复原作品）
就在珠宝商烦恼不已的时候，女主角让娜·德拉莫特首先出场了。
让娜出生于1756年，全名让娜·德·瓦卢瓦-圣雷米，看这个名字，貌似能跟瓦卢瓦王室扯上关系，没错，她祖上的确是亨利二世没被合法化的私生子。亨利二世有一个情妇叫妮科尔·德·萨维尼，她生下私生子后被封为圣雷米男爵夫人。让娜的父亲雅克·瓦卢瓦-圣雷米就是这个爵位的现任拥有者。
国王的私生子女被合法化，除了得到大笔财产，还有每年王室给予的高额津贴，以及领地和爵位，可以源源不断地攫取财富。如果没被合法化，国王通常会给一笔安置费和一个虚爵位打发。如果不能妥善经营，安置费花光了就自动回归贫困，等于私生子得到的是一个伪贵族身份。
雅克沾染了不少恶习，酗酒赌博、胡吃海喝，很快就败光了仅有的一点祖产，家中负债累累。雅克迫不得已，只好背井离乡来到巴黎，当了一名“巴漂”，结果“巴漂”的日子也不好过，雅克最后沦落到乞讨为生，让娜和兄弟姐妹们过着非常贫困的生活。
（让娜·德拉莫特）
1762年，雅克在贫病交加中死去，让娜的母亲也扔下三个孩子，跟其他的男人跑路了。一位好心的侯爵夫人收养了悲惨的让娜，并让她接受了基础教育。在伪贵族身份的加持下，1780年，24岁的让娜嫁给了国王卫队长尼古拉·德拉莫特伯爵，成为一名伯爵夫人。
尼古拉·德拉莫特也是一个伪贵族，空有伯爵头衔，没有相应的资产，夫妻俩日子过得捉襟见肘。让娜不断地结交各类贵族，利用自己美貌的资本和年轻的身体赚一些零花钱。让娜在贵族圈里经常听到王后玛丽的各种事迹，她开始频频跟别人吹嘘，说她和王后有很深的交情。
不甘命运安排的让娜使出浑身解数，最终跟路易十六的弟媳阿图瓦伯爵夫人攀上了交情。1781年，野心勃勃的让娜梦想一步登天，竟然想方设法勾引阿图瓦伯爵（后来的法王查理十世），伯爵夫人发现了她的图谋，愤怒地跟她断绝了来往。
对于妻子在贵族圈子里做的这些不入流的事，让娜的丈夫尼古拉睁一只眼闭一只眼，只要妻子能搞来钱，有什么要紧的呢？何况他自己也没闲着，尼古拉英俊的皮囊也很受贵妇们欢迎，夫妻俩各有资本，各凭本事搞钱，谁也不必看不起谁。
（让娜的丈夫尼古拉·德拉莫特）
让娜利用自己的天然资本，成天混迹于上流社会的圈子，她凭借自己的人脉资源，傍上了一个显赫的大贵族。正是这个关键的人物，改变了她的后半生，他就是本文姗姗来迟的男主角、法国枢机主教罗昂。
罗昂曾经担任法国驻奥地利大使，在政见上，罗昂一直是法奥联盟的反对者，由此得罪了王后的妈妈、奥地利女王玛丽亚·特蕾莎，被她赶回了法国。回到法国不久，玛丽亚·特蕾莎的小女儿玛丽成了法国王后，母女连心，玛丽听了妈妈的话，决定对罗昂永不提拔。
罗昂在法国的政治前途算是废了，他懊悔不迭，多次恳求王后放他一马，可是王后从来不给他好脸色。就在他郁郁寡欢的时候，让娜成了他的情妇。让娜不是一直唏嘘她跟王后是闺中密友吗？嗯，不管你信不信，反正枢机主教罗昂信了。
（枢机主教罗昂）
罗昂需要让娜在王后面前替他美言几句，消除隔阂；让娜需要有人源源不断地提供金钱维持体面的生活；珠宝商需要让娜帮忙推销这条价值连城的钻石项链。一个急于跟王后改善关系的枢机主教，一个经济拮据、贪婪成性的女骗子，再加一个愁眉苦脸债台高筑的珠宝商。嗯，花生瓜子矿泉水准备好了吗？大家坐稳扶好，好戏开始上演了。
在让娜的策划下，罗昂一直与王后保持频繁的书信联系，当然每次来往的书信，都是通过让娜转交。王后在书信里，口气越来越温和，内容越来越亲密，到了后来，罗昂已经深信王后爱上了自己，他也热烈地迷恋着王后。这样的书信来往，从1783年到1785年持续了整整三年，罗昂源源不断地为让娜提供金钱，供她挥霍。
也许你会疑惑，整整三年，这个拙劣的骗局，罗昂一直没有怀疑过吗？当然有。王后在来信中对罗昂热火朝天，但在公众场合却对他冷若冰霜，罗昂百思不得其解。让娜的解释是王后因为政治上的理由，不便在公众场合表达自己的真实态度，但罗昂依然半信半疑，他坚持要跟王后见面。
（让娜·德拉莫特）
为了打消罗昂的疑虑，让娜又导演了一场戏中戏。1784年8月，她找来跟王后身材有几分相似的风尘女郎妮科尔，戴上头巾面纱，穿上跟王后相似的衣服，乔装成王后的样子，在一个漆黑的夜里，安排他们相见。罗昂终于相信了，此后很长时间，他都没再表示怀疑。
1784年底，让娜告诉罗昂，王后想买那条钻石项链，但目前手头有点紧，也不希望在国家财政吃紧的时候大张旗鼓地购买，希望罗昂能充当中间人跟珠宝商沟通，分期付款购买。当然，让娜也不忘伪造王后的购买项链承诺书，以及准许交易的条款。
罗昂带着这些资料找到珠宝商，珠宝商对罗昂枢机主教的身份深信不疑。经过一番讨价还价，双方签下协议，项链以160万法郎的天价成交，分四次付款。1785年1月，罗昂支付了首期款，珠宝商把项链交给了他。这条项链转眼就到了让娜手里，她的同谋丈夫尼古拉，立即将这条项链秘密带到伦敦，拆掉了上面的钻石，在黑市上分开出售。
（让娜·德拉莫特）
六个月后，到了支付二期款的日子，罗昂无论如何也凑不齐了，珠宝商在家迟迟等不到货款。而且奇怪的是，在这六个月当中，王后并没有佩戴过这条项链，珠宝商越想越觉得不对劲，最终找到了凡尔赛宫，这个惊世骗局才大白于天下。
警察迅速逮捕了所有的涉案人，把他们关进了巴士底狱。王后玛丽不依不饶，她利用王后的特权，说服路易十六下令将罗昂送去最高法院公开审理，并不断地怂恿法院判处罗昂死刑。不过，令她失望的是，1786年5月31日，罗昂和风尘女妮科尔被法院宣判无罪，始作俑者让娜被判处鞭刑、烙印。
（让娜·德拉莫特被逮捕）
1787年6月，让娜奇迹般地越狱逃去了英格兰，还写了一本回忆录，在她的回忆录中，对王后百般诋毁。事后有人推测，当时大革命的风暴已经来临，革命者有意放了她一条生路，在反王派的安排下，她必须撰写回忆录来抹黑王室，以支付她赎身的费用。
1791年8月，四处招摇撞骗的让娜巧遇了追债人，她在躲债的过程中，从窗户摔了下来，身受重伤，几天后挂掉了，终年35岁。
让娜的丈夫尼古拉被判终身在浆帆船服役，最后死在了浆帆船上。枢机主教罗昂被路易十六革职流放了，他最终在拉谢斯迪约修道院里度过余生，对于急于攀龙附凤之徒，这样的结局也算是自食其果。这条神秘的钻石项链，惹下了滔天大祸。
谁也没想到，整个事件最大的受害者，其实是国王和王后。这场骗局，王后一直不知情，她完全被蒙在鼓里，却被沦为众矢之的。法国人都把这笔账算到她头上，如果不是她奢侈的名声响彻法兰西，能出这档子事吗？160万法郎的项链啊，这个女人搜刮了多少民脂民膏！
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