州牧：州府最高行政长官，类似于省长

东汉时期，天下被分为十三个州，分别是青州、幽州、荆州、益州、兖州、徐州、并州、豫州、冀州、扬州、雍州、凉州等十二个外部州以及长安、洛阳等行政中心组成的司州（司隶）。这些州的最高行政长官，就是州牧。

所以，州牧的权利非常之大，是东汉时期的封疆大吏，相当于现在的省长一职。三国时期，被汉献帝称为皇叔的刘备的官职就是豫州牧，刘表、刘璋等三国初期领土面积较大的势力也是州牧的官职，足以见得州牧的官阶还是比较高的，能够成为一方诸侯。

太守：一郡最高行政长官，类似于市长

太守，秦国时成为郡守，在郡县制的制度下，太守是一个郡的最高行政长官，类似于现在的市长，是州牧的直属下级。东汉时期一共有105个郡，每个郡都有一个郡守。

三国时期，曹操为了离间刘备和孙权，封周瑜为南郡太守，程普为江夏太守。由此可见，太守的官阶在三国时期虽不能成为雄踞一方的诸侯，也等同于掌管兵权的大将，小有实力。

刺史是东汉皇帝设置的负责监察各个州的一类官职，直属于朝廷，类似于现在各个省的检察院。所以它比州牧（省长）要小，但大于太守（市长），官阶也是比较高的。但是三国时期的情况发生了变化。

东汉末年，皇权已经衰落到了极点，天下各州分裂，刺史的职权随着皇权的衰落也名存实亡。所以刺史的权利甚至还不如太守。一部分有实力的刺史自动晋升为了州牧，例如徐州刺史陶谦就成了徐州牧。还有一部分实力差的刺史则被攻击吞并，没有了位置，例如豫州刺史孔伷就被李傕大军攻杀，最终兵败病亡。

综上所述，在三国时期，衡量官职大小不应再参考东汉政治体制的制度，而是应该以各个官职的具体实力作为评价的标准。所以，三个官职应该是州牧官职更大，太守次之，刺史最后。

在这之后，随着三国逐渐形成，曹丕篡位，东汉正式亡国，三国势力范围不同，像蜀国这样的国家只有一个益州，曹魏面积较大，有多个州，所以州牧和刺史的职位就基本被淡化了，实际治理地方的则变成了总督、太守等官职。

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