公元383年，大河南岸的汉军大阵之中，一位俊秀儒雅的中年将军，眼望对面渐渐混乱的异族军队，冷静的下达了全线出击的命令，汉军将士们跨过河流，舍身死战，无不以一当百，终于击溃了数倍于已的异族军队。这场大胜，将岌岌可危的华夏文明挽救了回来，确保了之后的上千年的延续，直至壮大到再也不可动摇。
这位中年儒将姓谢名玄，字幼度，出身于东晋顶级的世家大族陈郡谢氏，是宰相谢安的亲侄。谢玄自小聪慧异常，加上优裕的成长环境，让他修得满腹才华，名列“谢氏四杰”之一。不同于一般的儒生，谢玄沉重冷静、坚毅果决，很得叔父谢安的器重。
谢安害怕谢玄过于早熟，为了磨砺他的心志，一直未给他安排官职。直到公元375 年,北方氐族人建立的前秦日益强大，在苻坚的率领下，扫平了河北，大有席卷江南之势，谢安才推荐他到抗敌前哨的广陵担任长官。
谢安就职后，并没有沉迷于当时士人所推崇的清淡之中，他一方面革新政治，发展经济，积攒储备军用物资，一方面积极扩大军力，他在当时的北方侨民中招募人员组建了北府军。由于这些侨民都是北方流亡而来，受尽了异族人的欺压，有着坚决的抵抗意志，加之当时北方人的体格远强于南方人，所以战斗力远强于其他晋军。
谢玄又在其中精心发掘了一批优异的将领，如刘牢之、刘裕、刘毅、诸葛侃等人，在他们的严格训练和教育之下，北府兵的战斗力迅速发展，加上旺盛的求战欲望，已经成为天下第一强兵。
前秦的苻坚在统一北方之后，虽然暂时还在休养生息，但目光却一直盯着东晋。公元379 年，前秦成功利用晋军的内讧，攻下了重镇襄阳，在东晋的腹地插入了一把尖刀；之后又攻占彭城，在东晋的头顶上悬上了一把利刃。连得两座重镇的前秦信心大涨，又出动6万大军进围江淮重镇三阿，意图建立南下的桥头堡。
士可忍孰不可忍，面对打上门来的敌人，东晋权贵们只得抱团对敌，朝廷命谢玄率北府军救援三阿。北府兵自成军以来，虽然声势颇大，但未经实战，谢玄认为在野战中同前秦铁骑争锋，实在是自寻死路，必须出其不意才有胜算。
谢玄没有搞当时流行的“誓师”仪式，而是在8万大军中精选了3万精兵，亲自率领他们昼夜兼行，用几天时间就赶到了三阿，然后趁敌不备，从正在攻城的秦军西面侧击。北府军将士身负国仇家恨，个个如狼似虎，很快击穿了秦军大阵，最后在守军的配合下，全歼了这支秦军。北府兵自此威名响震天下。
公元383年，志在一统天下的荷坚不顾重臣的反对，决意南征。他征集了百万大军，号称“投鞭断流”，命其弟苻融率25万大军为前锋，然后亲率步兵60万、骑兵27万继后。
谢安任命其弟谢石为征讨大都督，谢玄为前锋都督，率领8万北府军迎战。谢石虽然是名义上的主帅，但他是个文官，军队的实际指挥还是由谢玄负责。苻融南下之初，兵锋甚锐，一举攻克重镇寿阳，俘虏了晋将朱序，并将前来救援的晋将胡彬率领的5000水军隔绝在硖石。
前秦大将梁成率5万大军进屯胡彬与谢石两军中间的洛涧，隔绝了两军的联系，也断了胡彬的粮道。胡彬很快断了粮，派人向谢石告急:“贼盛粮尽”。不料送信人被秦军的伏路军士抓获，苻融知道了晋军兵少缺粮的情况，欣喜异常，马上报告给了苻坚，并说“贼少易擒”。
苻坚闻讯十分高兴，扔下主力大军，亲率 8000护卫骑兵星夜赶到寿阳。为了打击东晋军的士气，苻坚派降将朱序去劝降。朱序的投降并非出自真心，仍然心系母国，于是趁出使时将秦军的军情透一五一十全告诉了谢石、谢玄，并建议抓紧击破秦军前锋，如果前秦的百万大军到齐，就难以取胜了。
谢石胆小，认为敌强我弱，不宜出击，同时冬季严寒，秦军百万之众的后勤补给必然十分困难，久拖之下必然生变，所谓“不战而老秦师”，主张以守待变。谢玄则认为正因为敌强我弱，才应该抓住战机，各个击破，谢石最终同意了谢玄的意见。
谢玄当即派勇将刘牢之率 5000勇士为先锋，直取洛涧，秦军出阵迎敌，刘牢之一马当先，单骑杀入敌阵，5000勇士不避刀箭紧紧跟随，在秦军大营纵横驰骋。谢玄见状，下令全军出击，一战击溃洛涧之敌，阵斩秦军主将梁成，5万秦军逃过淮水者寥寥。晋军取得了淝水前哨战的完全胜利，极大的鼓舞了军心。
晋军乘胜追击，直抵淝水南岸，与秦军隔河对峙。苻坚闻听洛涧之败，心情郁闷，于是登上城墙观察对岸军情，结果发现对岸的八公山上草木密集、影子晃动，疑心是晋军的伏兵，心中也有点担心起来，留下了“草木皆兵”的成语。
谢玄见秦军把守严密，于是派使者传话给苻坚，说他这是固守之计，请他将大军稍微后撤，腾出空地让晋军过河，然后决一死战。苻坚想等晋军半渡而击，于是欣然同意，没想到秦军人数太多，而且军心不齐，军队一后撤，士兵们不明真情、人心惶惶，结果全军骚动起来。
朱序见状，急忙安排一同被俘的随从人员在后面大叫:“秦兵败了!”本就心惊胆颤的秦军士兵听到后，立刻大乱起来，加上被前秦攻灭的各国降将、降兵并不是真心臣服，趁机逃脱保存实力，结果一发不可收拾，前秦士兵纷纷逃跑，像真的打了败仗一样。
谢玄抓住战机，仍然命刘牢之为先锋，全军过河出击，杀得秦军人仰马翻。苻融在后见状，率领亲兵弹压逃兵，想稳住阵脚后再反击，不料在乱军之中所骑的战马被绊倒，摔下来后被乱军踩死。自此，秦军再也没有组织起有效的抵抗，晋军则乘胜追击，杀得百万秦军尸山血海，逃出战场的秦军自相践踏、淹死者也不计其数。
苻坚在乱军之中只率数十名亲兵逃脱，一路之上听到风声、鸟叫都认为是晋军追来了，根本不敢停歇，一直跑到洛阳才放下心来收扰败军，百万大军最后只收扰到10万人，十不存一。
淝水之战的全面胜利，不仅是保住了东晋政权，更重要的是保住了中原文化的延续。当时北方沦陷，南方是中原文化的唯一火种，当时的中原文化尚在成长期，还没有后期的同化力，如果南方沦陷，很可能中原文化会像四大文明中的其他三家一样，就此消失于故纸堆中。因此怎么评价谢玄和淝水之战的意义都不为过。
次年，东晋决定大举北伐，谢玄担任东路军主帅，三个月之内，就收复了徐州全境，逼降前秦青州刺史苻郎。谢玄随后兵进河南，收复兖州大部。公元385年，谢玄的先锋刘牢之甚至渡过黄河，攻下了重镇黎阳，准备直捣邺城，全面收复河北。
但是，眼见北府军的战功越来越大，谢玄的威望也越来越重，东晋的司马家族感到了切实的威胁，在他们眼中，保住皇位比驱逐异族、收复河山更重要，于是他以后援不继、费用不足等种种理由，将前线的军队逐个调回，谢玄见自己孤军突进，恐怕独木难支，也只得撤回，收复的失地大部分很快又沦陷于异族之手。
眼见半生功业，只因无故的猜疑而化作乌有，谢玄心中悲愤异常，不久就病逝，只留下了满腔的遗憾！
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