明末是一个天下动荡的时代，涌现出了无数民族英雄，如孙承宗、熊廷弼、袁崇焕等，也出现了数不清的汉奸败类，如吴三桂、洪承畴、李永芳等，还有一个是吴三桂的舅舅祖大寿。
祖大寿，辽东宁远（今辽宁兴城）人，世袭武将，1620年入仕任靖东营游击。祖大寿和辽东总兵吴襄是老乡兼世交，他的姐姐就是嫁给了吴襄，并生下了吴三桂。
1626年（天启六年）正月，努尔哈赤率兵进攻宁远，被守城的祖大寿用大炮炸伤，不久即伤重不治去世。次年祖大寿又在袁崇焕麾下，打败了刚继位、迫切需要立功巩固地位的皇太极。1629年，皇太极入关兵围京师，祖大寿跟随袁崇焕千里驰援，并将皇太极击退后，袁崇焕却被崇祯皇帝以“叛国罪”凌迟处死，祖大寿寒心之下率部出走，后虽被劝回，却须臾不离军营，以免被皇帝派人所害。
1631年（崇祯四年）七月，祖大寿筑城大凌河尚未完工，遭到皇太极围城，外地明军四次救援均告失败，祖大寿数次突围也未成功，结果三个月后，城内粮尽杀人相食，无奈之下祖大寿献城投降。投降后的祖大寿主动请求带一部人马去锦州充当内应，以助皇太极拿下锦州。
结果到了锦州后，祖大寿立即翻脸，和城内明军一起组织防御，抗击清军，崇祯赞其有功，升为左都督，领锦州，并命他进京觐见，祖大寿不敢入京，只得借故推辞。
之后的几年中，祖大寿多次与清军作战，有胜有败。1641年（明崇祯十四年）三月，皇太极再次发兵围困锦州，蓟辽总督洪承畴率吴三桂等总兵共十三万人来援，结果被皇太极亲率军队切断粮道，围困于松山城中，坚持到次年二月，松山城破，洪承畴被俘后降清，而吴三桂早已逃回关内。
松山陷落后，锦州成为孤城，同当年在大凌河一样，被围困了一年多后，锦州城内再次粮尽杀人相食，祖大寿突围无望，第二次降清。这次祖大寿是彻底降了，不仅剃发易服，被任命为汉军正黄旗总兵，还亲自写信劝降外甥吴三桂。
1644年（崇祯十七年），祖大寿随刚登基的顺治皇帝入关进京，1656年（顺治十三年）病死于宅邸。祖大寿一生征战沙场，两度降清，但他绝对想不到自己死后一百多年，会被清朝皇帝乾隆编入了《贰臣传》，更想不到死后二百多年（民国初年），自己的坟墓会被后人卖给外国人，被运到了加拿大的一座博物馆里，供人展览参观。
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