清嘉庆年间，山东即墨阁里村有户李家，这年冬月里，出了人命关天的大事。
这家男主人李毓昌在外谋事不到一年，活蹦乱跳走的，回来时则是气息全无的冰冷尸体。
原本这一年李家喜事不少，先是李毓昌当年中了进士，接着马上就被朝廷派了官职，以候补知县的身份到江苏山阳县（今淮安）查赈。
这是多少寒门书生梦寐以求喜事，金榜题名进而出仕做官。
谁知李毓昌到了山阳不到一年，李家就接到来信说他在山阳县的住处自杀身亡。
李毓昌当时父母已去世，妻子是弱质女流还带着个未成年的孩子，接到这如“房倒屋塌”般的炸天消息后，他的叔叔李泰清代表李家人到山阳县迎丧。
到了山阳县，李泰清看了淮安府仵作出具的李毓昌自缢死亡的报告，并到停尸的善缘寺亲眼看了李毓昌尸体，只见他除面色惨白外，无其他异样。
周围的人都说李毓昌自从来了山阳县后，整日里长吁短叹、失魂落魄，谁承想几个月后竟上吊死了，真是想不到呀。
李泰清见事已至此，只好认自家倒霉，含泪扶着李毓昌的棺椁回了山东。
善恶终有报，天道好轮回。不信抬头看，苍天饶过谁！
李毓昌的棺材回到即墨后，本该及时下葬，但那年便奇了，经历了几十年不见的寒冬，天寒地冻，滴水成冰，土地冻得僵硬刨不开，李家人暂且将李毓昌停在义庄，打算来年春天春暖花开再下葬。
这期间，一个惊动朝野的巨大秘密被李妻发现了。
李妻在整理李毓昌遗物时，发现他死时穿的一件衣服上，胸前及袖口都有干涸了的斑斑血迹。并在他的书稿里发现了一张纸上写着：山阳冒赈，以利啖毓昌，毓昌不敢受……
这句话的意思是说：山阳县冒领赈灾款，他们用钱来收买我，我坚决不接受……
李妻将这些发现的东西，拿给李毓昌叔叔李泰清看，李泰清是武生（通过武科举选拔出来的武秀才，属于将军的后备人选）他有文化见过世面，知道这事非同小可，李毓昌可能是被人害死的。
李泰清为什么会这么想呢？
原来，李毓昌到山阳查赈是有缘由的。当年江苏淮安发水灾，当地官员给嘉庆帝上折子要支援，嘉庆帝先后批了近十万两白银下去，地方官还是不停要钱说：灾害实在严重、饿殍遍地，皇帝您老人家再给批点钱吧。
嘉庆觉得里面有猫腻，心想你们拿我当冤大头呀，之前那些银子发下去，每户差不多都能撑几个月，怎么还跑来跟我要钱，这里是不是有贪赃枉法的事？
于是，嘉庆就让两江总督铁保派人下去查，赈灾银两是否真到了灾民手中。
就这么着，李毓昌就被两江总督铁保派到灾情最严重的县——山阳县查赈灾款落实情况，显然他留下的文稿显示李毓昌发现了山阳县冒领赈灾款的事，然后他就死了。
李泰清看了血衣和文稿，知道李毓昌死得不明不白，气得赶紧跟宗族商量，给李毓昌开棺验尸。
棺材打开后，发现李毓昌浑身青黑，脸上被涂了一层石灰粉，让脸看起来是白色的用来糊弄人，李家人这才恍然大悟，知道李毓昌是被人毒死的。
但作为当时山东农村的平头百姓，遇到这种事，想告状都不知道去哪告，去案发地江苏告，还是在山东本地告？告谁呀？
正当李泰清两眼一抹黑的时候，一个关键人物的出现，使事情迎来了转机。
谁，李毓昌的老师——兵部侍郎初彭龄，他也是山东即墨人。初彭龄听闻学生惨死，借口回乡探亲，招来李泰清把事情来龙去脉问了个明白。
为官清正且心思缜密的初彭龄给李泰清指了两条明路：1.去京师告御状，直接往皇帝佬那告！2.把李毓昌的尸体储藏好，将来或许有大用。
李毓昌是两江总督铁保派到山阳的，铁保是接了嘉庆帝的旨意这样做的，等于李毓昌是嘉庆派到地方的工作人员，被人害死了，这还得了？这不等于谋害钦差大臣吗？
李泰清立刻明白了其中的奥妙，便带着李毓昌的血衣和文稿到京城督察院告状。
李泰清向督察院御史特克慎哭诉：毓昌父母双亡，既无兄弟也无子嗣，只剩下遗孀和一个小女儿苦苦守寡。作为他的胞叔，理当为他冒死申诉，请御史大人伸冤。
特克慎接到状子和血衣等物，见此案涉及很多在职官员，且案情复杂，不敢轻易下结论，便将状子搁置一边。
而初彭龄此时也紧急回京，佯装无事到督察院拜访特克慎，特克慎忙跟他说刚接了个你同乡的案子，不知您有何高见？
初彭龄装作不认识李毓昌，闲闲地说道：“哦？这个李毓昌是莱州府人，我是登州府人，他不是我同乡。不过我觉得这案子重大，你不如请示圣上批阅。”
御史特克慎知道此时嘉庆帝正恼火淮阳当地赈灾款去向不明之事，听了初彭龄的建议，正好顺水推舟将此案上书嘉庆帝。
嘉庆帝接到督察院的折子和李泰清的状子，及触目惊心的血衣， 立刻火冒三丈：好呀，我派下去的人居然就这么不明不白地死了，你们想造反是吧，给我查！
立刻下旨山东巡抚吉纶，派大员到即墨提取李毓昌尸体，彻查李毓昌自缢案。同时下旨两江总督铁保将此案原报案卷及涉案人犯火速捉拿，押京待审。
李毓昌的尸体被运到济南城隍庙外搭棚验尸，山东各地府县官员在场亲眼作证，验尸的方法用的就是宋朝大名鼎鼎提刑官宋慈所写的《洗冤录》里的方法，蒸骨验尸！
结果，就有那不怕死的人在其中做手脚。
第一次仵作蒸骨后，李毓昌的骨骇显示白色，在场官员议论纷纷，因为书中记录被毒死的人骨头应该呈黑色。
李泰清当场哭倒在地，连喊冤枉，不服验尸结果要求再蒸一次。
李泰清为了给侄儿李毓昌伸冤，也是拼了命，他扑到蒸骨的锅旁，喝蒸骨用的水，说水是咸的，是仵作做了手脚！
在场的山东按察使朱锡爵（负责刑事案件方面的官员）便让仵作换水再蒸一次。
在仵作准备好后刚想开始蒸时，朱锡爵突然走上前尝了一下蒸骨用的水，果然还是咸的。
朱锡爵勃然大怒立刻让人将仵作拿下，当场审问，仵作供诉收了江苏山阳县令王伸汉的贿赂，在蒸骨前在水里加了细盐，黑骨就变白骨。
朱锡爵下令将作弊仵作当场用板子活活打死，换仵作重新蒸骨，在场之人各个噤若寒蝉，无人再敢动手脚，只见李毓昌的尸骨除胸骨外，其余全部呈青黑色。
最终，李毓昌的验尸结果是：生前中毒，毒未及心脏时，颈部被勒致窒息而亡。
至此，李毓昌被害案铁证如山，验尸报告呈到嘉庆面前后，他立即命军机大臣仪亲王坐镇督查该案，此时江苏那边涉案人员也都押解到京，真相得已大白天下。
原来，李毓昌到达山阳县后，亲自下到各乡核查户口分发赈票，每至一村必亲临民户造册，照顾老幼，勘验受灾程度及有无漏赈和冒领现象。
他用了两个多月查完两个乡，发现山阳县令王伸汉借放赈灾款之机贪赃枉法、克扣赈银，近十万的赈灾银，他贪了差不多四分之一，李毓昌将整理好的名册和证据资料准备上报到淮安知府。
此时县令王伸汉如热锅上的蚂蚁，急得团团转，他找个借口将李毓昌骗回衙门，设宴款待，并劝他说：“老弟刚刚当官， 还不知这里的门道，不用那么认真，这天寒地冻的你天天在村里劳苦，就图清官的虚名得不到啥实惠，这可不是为官之道，望老弟三思呀。”
李毓昌冷笑着铁骨铮铮地回道：“从灾民口中夺食，实在不是父母官所为。对你克扣赈银之事我不会任你为所欲为，一定会向上呈报以救生民于水火!”
说完李毓昌拂袖而去。
王伸汉看李毓昌不为金钱所动，十分恐慌，怕贪赃枉法事情败露，忙与仆人包祥密商计宜。
包祥为人凶狠奸诈，遇事脑子里弯弯绕多，他眼珠子一转给王伸汉进言说：“与其坐以待毙，不如先下手为强，除掉李毓昌以防后患。”
王问：“如何除法？”
包祥说：“李毓昌平时对手下管束甚严，他们跟着他捞不到半点外快，我经常听他们抱怨连连，特别是那个李祥，最近正因为没捞到油水对李毓昌十分厌恶，我们可以这样……”
就这样，见不得人的勾当徐徐展开，李毓昌的长随李祥、顾祥、马连升三人，都是当年新雇佣的，跟他没什么深厚感情，被包祥一蛊惑，说事成之后每人发500两白银，他们立刻见利忘义，在李的茶水里下了砒霜。
李毓昌丝毫没察觉身边的人被收买了，喝茶毒发后，口中吐血，他倒地用袖子擦拭嘴角，痛苦在地上翻滚，不知为何如此。
在一旁偷看的李祥，见他倒地未死，便用布腰带将其勒死，并伙同顾祥、马连升两人将李毓昌的尸体挂到房梁上。
第二日报山阳县衙门说李毓昌自杀身亡，县令王伸汉得知消息后大喜，到现场看了一眼说：李毓昌是自杀！迅速将李毓昌箱内准备向府署呈送的呈状及户口清册等资料取走销毁罪证。
上面派下来的官员自杀了，必须要向上呈报，王伸汉便将案情报知淮安府，并暗中送淮安府尹王毂白银2000两，后又资助2000两白银帮他家修房子。
淮安府尹王毂就在这4000两银子的拉拢下，也跟着下了水，他带仵作到山阳县验尸，见李毓昌面色青紫，口鼻出血，明显系中毒症状，王毂明知这是中毒身亡，但他还是指示仵作李标将李毓昌嘴边的血迹擦掉，并在报验结果时将中毒实情隐瞒，以李毓昌悬梁自尽而草草结案。
这个案子就从山阳县走到了淮安府，再往上呈送就是江宁布政使、江宁按察使、江苏巡抚汪日章、两江总督铁保，可惜这些官员对这一案件全都没认真复查，一路绿灯，都按自缢身亡结案。
清朝四大奇案之一李毓昌命案就这样形成了。
事后，杀李毓昌的三个凶手李祥、顾祥、马连升三人找王伸汉要赏钱，在中间拉线的包祥说：你们为了钱害自己的主人，本该治罪叫你们身首分家!还敢来要钱？”
县令王伸汉忙装作好人，将这三人推荐到别的县衙做跟班，算是补偿。
可笑李祥、顾祥、马连升三人为钱下手杀人，最后一分钱没得着，还被人威胁得一声不敢吭。
案情清楚后，嘉庆帝震怒，要求严惩所有涉案一干人等，以上这些人，上至两江总督，下至奴仆家人，共二十人，无论官职大小，都受到了严厉的惩处！
勒死李毓昌的李祥被判带到李毓昌的坟前，先杖责再凌迟处死；
同伙顾祥、马连升重责四十板再行凌迟处死；
王伸汉亲随包祥，献计杀人被判刑斩首；
山阳县令王伸汉，冒领赈银二万三千余两、谋毒李毓昌毙命，被判立即处斩、抄没全部家产、儿子收监(当年14岁)，等成年后流放乌鲁木齐。
淮安知府王毂：明知王伸汉贪污赈灾银而不管且收受王伸汉贿银4000两，还帮其隐瞒杀害朝廷命官一事，被判“绞立决”。
江苏巡抚汪日章年老无能，令革职回家养老。
两江总督铁保，革职发配到乌鲁木齐戍边赎罪。
有赏有罚，嘉庆帝下令重赏此次破案有功官员，山东巡抚吉纶及朱锡爵等人被升职加薪。
而为赈灾献出生命的李毓昌，追封他为知府衔，按知府给家属发抚恤金，加赏李公叔叔李泰清为武举人；恩准将李毓昌的侄子李希佐继承为嗣，赏为举人；嘉庆皇帝亲赐《悯忠诗》，并捐资一千余两令地方官员于李毓昌墓前修碑楼以褒节。
另有地方府道捐一千两银子，给李毓昌遗孀林氏作为以后生活费用及其女儿成婚嫁妆。
这件血淋淋的谋杀案，实际上是一件典型的肃贪案，几乎赤手空拳、手无寸铁的李毓昌，凭借对灾民的同情和对职责的敬畏，以自己满腔热血孤立无援地与腐朽的清朝地方贪官污吏作斗争 ，最终惨遭不幸。
他身上那种孤勇、正义、临危不惧、为民请命的精神，穿越百年时间长河，至今熠熠生辉。
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