李成梁是辽宁铁岭人，生于嘉靖五年。在少年时期，他展现了英勇果断的特质，显露出将领才华。因家境贫困，李成梁40岁时才通过选拔考试进入官场。初任险山参将，多次立下战功，不久晋升为辽东都督佥事，驻守广宁。
随着明朝三位重要名将相继阵亡，导致明朝辽东边境防线薄弱。蒙古和女真部落频繁侵犯边境，李成梁受命抵御各部落入侵，他广泛征募壮士，与各部落展开激烈对抗。
不久后，蒙古军队进犯盘山驿，李成梁指挥苏成勋成功击败了他们。然而，随后蒙古土蛮大举入侵，李成梁与副将运用夹击计谋，切断了蒙古土蛮军队的首尾，趁机闯入其大本营，斩杀敌军上百人，最终成功击溃了敌军。
因这次战功，李成梁晋升为都督同知，随后又击败了残存于铁岭镇以西的蒙古军队。朝廷因此任命他为辽东总兵，从此开始负责统辖和守卫辽东边境。
万历元年，由于建州女真的指挥王杲在抚顺市谋杀了明朝备御裴承祖，导致明朝终止了与建州女真部落在该地区的贡市关系。王杲借口部众被困，联合鞑靼土默特、泰宁等部族，对辽东的沈阳、辽阳等地展开了猛烈攻击。李成梁率领军队进攻古勒寨，击败王杲，并斩杀了上千敌人，同时俘虏了努尔哈赤及他的弟弟舒尔哈齐。
万历三年，蒙古土蛮袭击了长勇堡，鞑靼部族首领联合数支骑兵南下侵犯。李成梁与副将曹簠率军出击，成功击退了蒙古的进攻。随后，鞑靼再次企图攻击锦州和义州，李成梁亲自率领精锐骑兵出击，破敌营寨，斩杀鞑靼部族首领。随着时间推移，土蛮部族再度联合起来入侵，李成梁多次击溃了他们的进攻。李成梁的战功卓著，因此明朝封他为宁远伯。
不久后，蒙古土蛮因为对明朝官吏不准许他们参与贡市而怀恨在心。他们再度集结了四万兵力，从锦川入侵。李成梁得知后，通过加强城防，并与戚继光联合将敌军击退。然而，虽然李成梁曾斩杀了建州女真部的指挥王杲，但王杲的儿子阿台一直与明朝为敌。
因此，李成梁再次率军攻打阿台所在的古勒寨山城。此时，努尔哈赤的父亲塔克世和祖父正准备前往古勒山城劝阿台投降，但因战局急迫，他们被困在城寨内。与此同时，李成梁与图伦城城主尼堪外兰合谋，诱使阿台打开城门。一旦城门打开，李成梁便率军闯入城中，展开屠城行动。战事异常混乱，努尔哈赤的父亲塔克世和祖父也成为了这场战斗的牺牲品。
努尔哈赤得知父亲塔克世和祖父在这场战斗中牺牲，对李成梁愤怒不已。尽管塔克世早已归顺李成梁，但他的牺牲却是因为李成梁入城后进行的激烈屠城行动所导致的。李成梁认识到自己的过失，决定将塔克世的土地、人口和资源作为补偿赠予努尔哈赤。然而，正是因为这个举动，为明朝的未来埋下了隐患。
随着李成梁在朝中权力的逐渐增大，他变得越发傲慢和奢侈。他不仅与权贵和朝廷官员结交，还将辽东商民的利益据为己有。同时，他还欺骗阁部官员，导致朝廷的言官们开始暗中调查他。调查发现，他之前的许多战功大多是虚构的，掩盖了实际情况，将失败的战绩伪装成胜利。
在言官的揭发下，李成梁失去了辽东总兵的职位。然而，由于他在朝中有一些靠山，他并未被完全罢免官职，而是被降职为宁远伯的身份，只能以这个身份继续朝见皇帝。
随着他在朝中的支持者相继离职，李成梁最终被明朝罢免了官职。这个决定使得他失去了参与明朝著名的宁夏之役的机会，与此同时，他之前所领导的将领却被明朝高度重用。明朝边境防线的松懈和人员调整为努尔哈赤的崛起创造了有利条件。
万历二十九年，辽东总兵马林因与税使高淮发生争执，遭到弹劾并罢免。辽东总兵职位空缺。大学士沈一贯上书朝廷，建议任命李成梁担任这一职务。于是，明朝再次命令李成梁镇守辽东。然而，这时的李成梁已经年过半百，边境入侵事件相对减少，他主要从事日常的巡视工作。
然而，在万历三十四年，李成梁以左六堡孤立无援很难守住为理由，强制将当地居民迁移到内陆。由于居民对家园充满依恋，不愿意离开，李成梁下令士兵强行驱赶居民，导致许多流血事件发生。李成梁的这一举动遭到明朝的谴责，尽管他受到了严厉的批评，但并未受到更严重的惩罚。
不久之后，李成梁再次受到言官的弹劾。熊廷弼在担任辽东职务期间，揭发了李成梁的严重罪行，并向朝廷报告了这一情况。与此同时，李成梁也主动向朝廷递交奏书，试图为自己辩护，同时也在试探皇帝的态度。
尽管朝中有许多人对他提出批评，但是万历帝朱翊钧对他仍然有一些好感，因此只是罢免了他的官职，并未对他施以过多的惩罚。不久之后，李成梁在北京去世。在他去世三年后，努尔哈赤发布了“七大恨”的宣战文书，正式对明朝宣战。
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