1882年，朝鲜政局发生变乱，作为朝鲜的宗主国，清国派兵前往“调停”。
事情从十八年前讲起。1864年，朝鲜傀儡国王李昪去世，国王无嗣，年仅十二岁的李熙继位，其父李昰应摄政。由于李熙是王室旁系，李昰应此前被封为兴宣君，故称兴宣大院君。九年后，李熙亲政，李昰应短暂转移幕后，面对一个天赋异禀的阿斗，李熙的老婆闵妃乘机掌握朝政大权。
闵氏年轻，当政后思想不那么保守，对清廷也不像李昰应那么感兴趣，政策转向亲日，还训练了一支新军，由日本人担任教官。有了新军，旧军处境变得极为尴尬。
1876年2月，朝鲜被迫与日本签订《江华条约》，时有闵氏党同伐异，大肆培养个人势力，朝鲜政局内部积怨极深，尤其是失势的李昰应，越看这个儿媳越觉得不爽。1882年7月，积蓄已久的矛盾终于爆发。旧军发生哗变，拿起武器杀向闵氏集团，处死日本教官，打砸日本使馆，闵妃乔装逃到同族的闵应植家中避难。李昰应不失时机，抓住机遇，重新掌握政权。
朝鲜首都汉城顿时一片混乱。
是为“壬午之变”。
时在天津的朝鲜大臣金允植和鱼允中得知消息，请求清廷即刻出兵，赴朝戡乱。署理直督张树声命吴长庆率淮军六营、北洋水师提督丁汝昌率军舰三艘，急赴朝鲜。
以上操作，正是基于二者牢固的宗属关系。
什么是藩属国？什么又是宗主国呢？
通俗讲，就是小弟和老大的关系。每到逢年过节，小弟拿着本国土特产千里迢迢来孝敬老大，与其说是保护费，不如说是一种象征性仪式。老大高兴了，大手一挥，赐封几个头衔、写上几幅墨宝，顺便再给点零花钱——一般比保护费还多——给钱的同时，老大拍胸脯保证，哥几个在道上混讲的就是义气，以后谁欺负你跟哥说，哥替你摆平！小弟有人撑腰，顿时安全感十足，死心塌地跟着大哥混，一混就是一两千年。其中这宗主国的大哥角色，自然是中国；周围若干小弟，被称为藩属国。
这种宗属关系也被称为朝贡体系。
在中原历代帝国的心目中，他们其实看不上这群小弟，称他们为“夷”，而自称天朝上国。即使如此，中原统治者们还是会认真处理与他们的关系，不在乎他们拿那点土特产，也不在乎撒出去的那点小钱，提高政治威望和国际形象，满足万国来朝的自豪感之外，更是为了一个安全感。
做老大的也需要安全感？
这要从地缘分析。拿此时的清朝来说，他们曾经也被称为夷，逆袭成功后，自视老大，管理小弟也很到位。清帝国的藩属包括两类：第一类为蒙古、西藏、新疆、青海等地，清廷称其为藩部，这些地区属于中国领土，为了有效落实民族政策，中央专门设有管理少数民族事务的机构——理藩院，藩部即由理藩院管理；第二类便是属国，官方承认，有遣使敕封之实。按距离和亲密程度来分，清朝属国主要包括朝鲜、琉球、安南（越南）、缅甸、暹罗（泰国）、廓尔喀（尼泊尔）、南掌（老挝）等国。此外，一些中亚国家阿富汗、哈萨克（哈萨克斯坦）、安集延（乌兹别克斯坦）乃至苏禄（今属菲律宾）这些太平洋岛国也乐呵呵跑过来套近乎。
那么，中原王朝到底有多少个属国呢？
中原政权的藩属国传统分布区与汉文化圈基本重合，地理上为环中国带，主要分布于西域和南亚。汉朝约四十个左右，主要以西域小国为主，如“西域三十六国”等藩属小邦。明朝最多，万历《明会典》中“诸番国及四夷土官朝贡”记载，包括朝贡、藩属、附属、赠贡、屏藩等类，性质不那么纯粹。何故？当时海外贸易发达，部分属于商业行为，但上国思维一向是：只要带着东西来，不管是不是贸易，都算朝贡。小国嘛，谁让他们那么贫瘠呢？正因如此，《清朝通典》中记载清朝藩属国约四十个，《嘉庆会典》记载约有二十个，除了朝鲜、琉球、安南这种传统属国，据龚自珍总结，还包括荷兰、英吉利、意达利亚（意大利）、博尔都噶尔（葡萄牙）等“西洋诸国”。相对于以上载录，《清史稿·属国》相对公允，明确列传者有十七个，即上述所列之国。
龚自珍是近代有名的经世派思想家，曾任清朝礼部主客清吏司主事，工作职责之一，便是负责朝贡事宜。不难看出，他提及的“西洋诸国”，基本都是欧洲海上强国，最早开始全球探险的海上贸易大国。其实这些国家也就是跑到中国做个生意，顶多见皇帝时行个跪拜礼，清帝国便把他们视作“朝贡”。严格讲，有“遣使敕封”事实方为属国，如朝鲜、琉球这种真·属国。
回到前面话题。虽然这些国家都一口一个哥，做哥的却把他们分为三六九等，朝贡国君主一般封国王，藩属国君主则多封为汗（顺治年间，清帝国还一厢情愿“封”俄国沙皇为察罕汗，视之为偏远藩邦）。关系近，有利用价值的就和你好好处，不但有经济往来，还会派常驻代表，通商、移民、帮你“处理”内政，只要你愿意，都可以谈。至于那些远道而来的，平时都不怎么走动，不好意思，你大老远来一趟都那么费劲，还有什么利用价值，给你写几个字、弄块匾拿回家就够抬举你了。但共同点是，无论关系如何，只要是官方认可的属国，他们一般都会定期朝贡，新王即位也要接受中原皇帝册封，一个威望增强、满足虚荣，一个被天朝眷顾、地位提升，回到家双方都很自豪，简直就是双赢。
说到利用价值，也便切入安全感的正题。
换句话说，这是一种国防思想。《左传》中有最早体现：“古者天子守在四夷，天子卑，守在诸侯；诸侯守在四邻，诸侯卑，守在四境。”简言之，即张之洞主张的“守四境不如守四夷”。蒋廷黻在《中国近代史》中引用晚清翰林周德润的一段话：“臣闻天子守在四夷，此诚虑远忧深之计。古来敌国外患，伏之甚微，而蓄之甚早。不守四夷而守边境，则已无及矣；不守边境而守腹地，则更无及矣。我朝幅员广辟，龙沙雁海，尽列藩封。以琉球守东南，以高丽守东北，以蒙古守西北，以越南守西南：非所谓山河带砺，与国同休戚者哉？”最后，蒋廷黻指出：“在历史上，属国是我们的国防外线，是代我守门户的。”
疑惑迎刃而解。
藩属关系果然很重要，它们就是那二百海里的专属经济区，疆域国界是主权线，周围属国是利益线，唇亡则齿寒，为使主权线免受侵犯，利益线必须守住。
因此，属国有矛盾，得去解决。
朝鲜这场壬午兵变是有历史渊源的。
民国戴季陶说过：“中国强，日本就是妾；中国弱，日本就是贼。”可谓一针见血。其实不止中日，整个国际规则就是这样。两国虽一衣带水，关系却因时而定，中原政权国力强盛时，日本服服帖帖、睦邻友好，一旦中原王朝更迭、国势低迷，日本的趁火打劫随之而来。近代日本就是这么个角色，凡是关乎邻近国家主权的国际纠纷，几乎都少不了它，这次也不例外。
明治维新后，日本迅速崛起，军力增强，私欲膨胀，自诩优等民族，号称东亚头号大国。心理学上讲，穷人一旦得势往往会变着花样作威作福，把以前的委屈补回来。日本的情况与其是一个道理，练过两三招葵花宝典，就想在别人身上试试威力。作为它的邻居之一，清帝国是一头瘦死的骆驼，多少让人有些生畏。柿子先拣软的捏，选来选去，目标锁定朝鲜。
日本的扩张计划没从中国本土开始，先是地缘关系——琉球、朝鲜及中国的台湾岛更近，是天然的绝佳跳板；其次是信心不足，万一冲动起来，打到一半才发现打不过，丢人事小，雄心受挫，国力也会大减。所以，对待朝鲜和清国，日本的计划是有区别的，相当于摸着石头过河。对朝鲜有恃无恐，对大清则小心试探，直到甲午年才孤注一掷，举全国之力与之开战。
中日两国的外交往来源远流长。《后汉书·东夷列传》有载：“建武中元二年（公元57年），倭奴国奉贡朝贺，光武赐以印绶。”这枚印绶就是有名的“汉委奴国王印”。“委奴国”即日本统一前的若干小国之一。可见自秦汉以来，日本虽不曾为中原王朝的属国，却一直都是中国的“铁粉”。蒙元灭宋后，汉政权走下神坛，日本也开始不那么安分，碍于当时元朝火力太猛，日本只有防御之力，忽必烈两次攻打日本，若非海上遭遇台风，日本后果不堪设想。待到元朝式微，日本便跃跃欲试到中国骚扰，但多是民间的小打小闹，不成气候。明朝建立后，倭寇们开始在我沿海大规模打游击，明王朝也开始了新的任务——抗倭。
放着好好的小日子不过，出来当强盗，风吹日晒，身体素质不好的还可能晕船，吐得不省人事，干这行也着实不易。既然如此，倭寇们为什么还要受这份罪呢？
一是明朝的禁海令，让有着悠久历史的中国沿海经济遭受毁灭性打击，从事海外贸易的中国渔民“市通则寇转为商，市禁则商转为盗”，以海为生的倭人也面临同样的羁束。出于共同利益，二者互通款曲、联合行动亦不鲜见；二是日本国内长期的经济矛盾，直白讲也就一个字，穷！物质决定意识，国土狭小，资源贫瘠，政府遂有“不甘处岛国之境”的想法，由此滋生了扩张欲望。日本的“民族传统”就是这样形成的，说好听点，这也是一种忧患意识。
妾也当了，贼也畏畏缩缩做了几百年，1868年明治维新后，日本扬眉吐气，不但对清帝国这个庞大而没落的邻居不服气，对整个亚洲都不服气。它开始摩拳擦掌，蠢蠢欲动，欲图独霸东亚，连主宰世界都幻想过。终于在这一天，这个曾经长期闭塞落后的岛国民族向世界露出了獠牙。
中华文化圈的政治秩序至此开始瓦解。
参考文献：
《清史稿》
《光绪朝实录》
蒋廷黻《中国近代史》
《清季中日韩关系史料》
《茅海建论清朝的宗藩关系》
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