我们身处的这个宇宙从何而来？万物又是从何而来？宇宙为何如此？几千年来，人类一直在苦苦思索这些未解之谜。当前，加入了“暗物质”和“暗能量”的“暴胀宇宙模型”算是宇宙学中的主流，而它的前身是“膨胀宇宙模型”，这个宇宙模型则又是从“大爆炸宇宙模型”进化而来。再往前寻根溯源，则“祸”起爱因斯坦：乔治·勒梅特于1927年发现广义相对论从逻辑上会导致宇宙膨胀。这个思想后来由乔治·伽莫夫和他的导师亚历山大·弗里德曼进一步发展并于1948年正式提出了“大爆炸宇宙模型”。
“大爆炸宇宙模型”认为，在约138亿年前，宇宙起源于一个温度无限高、密度无限大、体积无限小的名为“奇点”的“原始火球”的“爆炸”。在这个基础上，量子理论又提出了万物来自于宇宙“无中生有”的思想，认为早期的宇宙是通过某种量子机制，比如量子隧穿效应，使得万物诞生于虚无之中，这也是目前能拿出来的关于宇宙和万物存在的最好答案。
但是，尽管这些理论是宇宙学中的主流，但对这些理论的质疑之声从未停止。最初的“奇点”从何而来？奇点之前又是什么状态？只要试图寻找这些问题的答案，各种悖论就会随之而来。比如说，人类能感觉到的时间是一个简单的线性维度，按照大爆炸理论，如果将宇宙的历史罗列在这条时间竖线上，则“现在”是线上的某一点，“将来”位于其上方，“过去”位于其下方，大爆炸和奇点位于最底部，在这个最底部的点上，时间在此停止，其下方空空如也。那么，这个“空”到底代表什么？
如果用爱因斯坦的三维空间加一维时间的四维时空构图，这些问题是无法解释的。为此，在上世纪80年代，史蒂芬·霍金和詹姆斯·哈特尔另辟蹊径，提出了“霍金-哈特尔宇宙模型”，他们在广义相对论和量子理论的基础上，将宇宙想象成一个五维球体的四维表面，就如同三维空间中的二维的篮球表面。但是，人类的大脑无法将五维球体的四维表面构图，所以即使是物理学家，也只能通过数学的方式去理解。
在霍金-哈特尔宇宙模型中，宇宙大爆炸和膨胀从来不存在，宇宙没有开始也没有终结，我们的宇宙一直简单地存在于此。要试图理解这个宇宙模型，我们可以先抛弃传统的三维空间加一维时间的宇宙观，想象一个只有一维空间和一维时间的宇宙，霍金和哈特尔提出，时间可能不是一个简单的线性流动，而是具有其他维度，他们称之为“虚时间”或“假想时间”。假如将宇宙描述为在一个空间维度和时间以及“虚时间”维度的球体的表面，那么就可以通过球面上的经纬度来确定球面上的点，就像我们平常确定地球表面位置一样。
在这幅构图中，纬度关联着时间，经度关联着“虚时间”，那么所谓的“大爆炸”就处于球面的“北极”而“大坍缩”处于“南极”，每一条纬度线都对应着一个特定的时间，比如说，北纬40度也许就对应着“今天”。在这种构图中，宇宙看起来在随着时间膨胀，而之所以看起来在膨胀，是因为我们只能感知到有限的空间维度，我们的认知能力有局限性而已。
在霍金-哈特尔宇宙模型中，关于“宇宙如何起源”、“万物从何而来”等问题就不存在了，宇宙没有开始，没有结束，它本来就是这样，创世的悖论也就迎刃而解了。当然，这种宇宙模型也仅是霍金和哈特尔的一家之言，并没有得到大多数宇宙学家们的认可，“虚时间”可能存在吗？即使在数学可能是一致的，但它依然超出了我们的想象，关于宇宙起源的未解之谜还将继续延续下去，也许在几个世纪之后人类才能找到答案，甚至也许根本就没有答案。
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