提起明代的太监，就不能不说一说明武宗时期的刘瑾。刘瑾(1451—1510)，陕西兴平人，原姓谈，六岁时被太监刘顺收养，后净身入宫当了太监，遂冒姓刘。他数次升迁，爬上司礼监掌印太监的宝座。一旦大权在握，他便引诱武宗沉溺于骄奢淫逸中，自己趁机专擅朝政，时人称他为“立皇帝”，称武宗为“坐皇帝”。
刘瑾在明孝宗时期得到了侍奉太子朱厚照的机会，刘瑾头脑聪明，是一个“有理想”的太监。他深知自己侍奉的这位只有十几岁的小孩儿，就是将来的皇帝，只要自己能抓住小太子的心，日后的荣华富贵就一定唾手可得了。公元1505年，明孝宗因病去世，太子顺利即位，是为明武宗。一朝天子一朝臣，明武宗继位后，马上将刘瑾、马永成、高凤、张永等八名太监安插到重要岗位，这八名太监为了讨得武宗的欢心，确实没少卖力气。在刘瑾的领导下，他们想方设法鼓动武宗游玩享乐，瞒着皇帝为非作歹，被人称为“八虎”。其中又以刘瑾最受武宗信任，在内宫监任职，而且掌管着京城的精锐守卫部队。
皇帝只玩不工作，可愁坏了大臣，他们纷纷劝谏皇帝好好工作，可武宗根本不把这些话放到心上，直到有大臣和他说了“近日天象有变，上天在警示皇帝”等语，武宗才有所表示，并勉强答应先将刘瑾贬到南京。可皇帝和大臣们的主意虽然定了，但却没有立刻执行，迂腐的大臣想第二天捉住刘瑾杀掉他。可偏偏就是晚间的这几个小时，事情来了个180度地大转弯。内阁中刘瑾的卧底，吏部尚书焦芳连夜将大臣们想第二天捉拿刘瑾的事，向刘瑾和盘托出。刘瑾马上联合七虎当夜前往武宗住处，共同向武宗哭诉求情。武宗念及刘瑾以前的忠心照顾，竟赦免了他们，而且在他们的怂恿下将司礼监、东厂、西厂也让他们分别掌管。
躲过一劫的刘瑾，更加认识到掌握权力的重要性，于是，他便利用皇帝的信任，拼命抓取权力在手，并对那些企图害他的大臣展开了疯狂地打击报复。他主要采取了罚、打、控等办法，罚就是罚没官员的两米供应等财产，有的竟达到几千石之多，致使很多大臣被罚得破产；打就是去衣廷杖，很多大臣常被当场打死；控就是命令言官们早晨寅时（三点到五点）入朝，一直到下午的酉时（五点到七点）才让走。一天上班时间竟达十四个小时左右，刘瑾的目的就是让他们不得休息，让他们没精力弹劾自己。
刘瑾很会拿捏武宗的情绪，他先用打球跑马、带鹰抓兔等缠住爱玩的武宗，然后，专门在武宗玩得高兴的时候向他请示政事，武宗总是心烦地说：“怎么什么事都来找我，你们都是吃闲饭的吗？”刘瑾装得灰溜溜的样子退下，心中美滋滋地专权误国去了。刘瑾对钱很感兴趣，他常向官员索贿，如果有谁胆敢不给，就会马上得到现世报。有一个人刚升迁，刘瑾便向他要“贺印钱”，那个人不肯给，刘瑾马上就下令让他退休回了老家。
多行不义必自毙，刘瑾专权跋扈一方面使自己的势力得到发展，但另一方面其势力内部矛盾也越来越明显，招致的反对也越来越多。他身边的七虎原本是他的死党，可刘瑾往往只顾自己抓权，和同伙们分赃分权不均，致使七虎背地里也很讨厌刘瑾。就这样，在1510年四月，都御史杨一清在和八虎之一的太监张永共同平定安化王叛乱的过程中，顺利策反了张永，二人密定了除掉刘瑾的计划。利用平乱之后向武宗汇报工作的机会，张永揭发了刘瑾的十七条大罪。武宗不禁大吃一惊，命令将刘瑾抓捕审问。第二天，武宗亲自出马，去抄刘瑾的家。结果发现了印玺、玉带等禁止百姓和官员私自拥有的禁物。在刘瑾经常拿着的扇子中也发现了两把匕首，武宗见了大怒，终于相信了刘瑾谋反的事实。
当年的八月，刘瑾被处以凌迟刑，即千刀万剐，共行刑三天。但细细检索史料，也会发现，刘瑾并非无能之辈，也未将国事当作儿戏。史载，刘瑾将奏章带回私第后，就会与他的妹婿礼部司务孙聪及华亭人张文冕商量参决，再由大学士焦芳润色，内阁李东阳审核之后颁发，还是颇为慎重的。用事期间，他针对时弊，对政治制度作了不少改动，推行过一些新法，搞了所谓的“刘瑾变法”。在他的变法措施当中，有一条“令寡妇尽嫁，丧不葬者焚之”的规定，着实令人侧目。无法想象，一个太监竟然关注到寡妇的婚姻生活，实在有趣！（文∕李德胜）
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