三体网【宇宙印象专栏】（谢顿 橘子汁）一场“死星”摧毁恒星系统的惨剧在数百光年外发生了。天文学家们观察到一个大型的岩石行星在接近一颗白矮星时被它的引力撕裂了，同时还有接近9万摄氏度的高温诱导。白矮星是演变到后期的恒星，它体积比恒星小，亮度更低，但是密度更高，质量更大。哈佛-史密森天体物理中心的首席科学家Andrew Vanderburg发现在此之前，人类没有观测到类似的情况，研究人员正在跟进研究恒星系统撕裂后被汽化的情况。
宇宙之奇妙超出了你的想象，星球被潮汐力摧毁坠入恒星的现象时常发生，只因为它们的轨道有问题。这颗扮演了“死星”角色的白矮星位于室女座星系，距离地球约570光年。通过开普勒太空望远镜观测，科学家们发现了这颗注定会被引力撕裂的行星掠过白矮星。
它是第一个被观测到从白矮星附近“过境”的行星，科学家们把这一观测结论发表在了《Nature》上。数据显示，大概每 4.5 小时会产生一个光度波动，表明那个观察对象位于白矮星上空约 520,000英里的轨道上。
有证据表明，那颗行星大小和质量大约等同于太阳系中最大的矮行星——谷神星。科学家们结合数据研究发现，在 4.5 至 5 小时周期的轨道上发现了几个类似的撕裂行星的迹象。Vanderburg的博士生表示，他们现在有确凿证据表明那颗白矮星对岩态行星具有捕捉摧毁 的能力。当恒星达到其生命的尽头时，它会先膨胀成一颗红巨星，当它失去外层物质后就会变成白矮星。
白矮星一般由碳、氧与氢或氦的薄壁组成。根据光谱分析，天文学家发现有些白矮星可能包含有质量更重的元素，如硅、 铁。这种情况就是个谜团，因为白矮星强大的引力足以迅速掩没这些金属元素。那篇论文的哈佛合著者John Johnson (CfA)解释说，“这就像淘金——重的物质会沉到湖底。那些金属元素理论上应该下沉到白矮星的内部，我们应该观测不到才对。”
我们可以肯定的是白矮星附近剩余的岩态行星不会永远绕着它做公转。它们正在承受着白矮星的酷热，接近9万摄氏度，逐步被汽化。它们的轨道也非常接近白矮星的的潮汐半径，白矮星的引力引起的潮汐能很有可能撕裂这些岩态行星。在下个一百万年左右的时间里或者更久，这些小行星迟早会在看起来“人畜无害”的白矮星上炸裂出它们内部的金属元素。
谢顿，科普作家，毕业于南京大学天文与空间科学院，三体网主笔，果壳作者
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