公元1644年3月17日早晨，“闯王”李自成的数十万大军把大明帝国的心脏京师北京城包围的水泄不通。李自成本想让连日奔波的全体农民军休息一天，18日开始攻城。可没想到了傍晚时分，守城太监曹化淳打开了彰义门，并且没有一兵一卒的抵抗。就这样，李自成一马当先，不废丝毫力气大摇大摆地进入了这座早已经千疮百孔的古老帝都。到了18日凌晨时分，数十万农民军全部陆续进入了北京城。
李自成于1644年元月在陕西西安改元称帝，建立大顺朝。这个人和大明朝的太祖皇帝朱元璋在人生轨迹上是何等的相似，他们同样都是出生于这个社会上最最贫贱的阶级，因为贫穷和饥饿而走上了造反的道路。而且他们都曾在某一个历史性的阶段有着改变历史走向的能力。从机遇和实力方面来说，李自成的起兵过程与经历跟朱元璋相比又是何其的幸运。朱元璋所面临的对手不止是无敌于天下的蒙古骑兵，还有坐拥江南五省的张士诚和实力雄厚的陈友谅。朱元璋崛起于萌芽之间，仅仅以南京一城为据点，就能消灭比他庞大的多的对手，重建日月天。而李自成在他那个时代没有像陈友谅那样的枭雄与他共争天下，而且他面对的也仅仅是一个日薄西山连抵抗能力都没有的大明王朝。说到底，他真正的具有实力的对手，只有关外的满清。以崇祯年间如此疲弱的国力，尚能守住山海关，让满清无法越雷池一步。可为什么能灭掉一个王朝的李自成，却为何守不住如此重要的一道关口呢？
李自成进入北京城之后，3月22日，崇祯皇帝和他随从的唯一一个太监王承恩在煤山上吊自杀，大明王朝宣告彻底灭亡。但是，明朝还遗留下了一支非常特殊的部队，被夹在了两股最大的势力的中间。这只部队是明朝最后的一只精锐部队，常年驻守在山海关抵御关外的满清。部队的统帅不是别人，正是被崇祯皇帝受以守卫山海关重任的吴三桂。这只部队叫“关宁铁骑”。此时的吴三桂，就像是一只无家可归的流浪狗，孤零零地飘荡在凄凉萧索的山海关，不知道归宿在何地。可是对于李自成和满清来说，吴三桂却是一个至关重要的砝码。他投向谁，谁就在接替大明王朝的统治争夺战争中占得了一分先机。
毫无疑问，此时的吴三桂就是一块蜜糖，被李自成和满清争来夺取。满清八旗军统帅多尔衮好几次兵临山海关下，向吴三桂投递劝降的书信，并且以高官厚禄作为诱惑。李自成也是如此，他让军师宋献策写信给吴三桂，说已经妥善安置了吴襄无总兵，让吴三桂速来北京城和他的父亲吴襄以及妻子一家老乡团聚。实际上就是拿吴襄作为一个争夺吴三桂投降的砝码。吴三桂素以忠孝著称，自己的父亲在李自成手里，按理说吴三桂是最有希望投靠李自成的。
但是，李自成的一个疏忽，使他永久地失去了这个机会，并且把中国南方的百姓带入了万劫不复的境地。
吴三桂在接到了李自成的招降信之后，已经答应了愿意投降，并且开始准备启程前往北京。但是这个时候，一个家仆从北京城狼狈地逃到了山海关吴三桂的府邸。这个仆人向吴三桂说出了一个惊天动地的消息：李自成手下的权将军刘宗敏为了搜刮吴家的家产，把吴襄关进了大狱，严刑拷打。并且还霸占了吴三国最喜欢的小妾，陈圆圆。
听到这个消息的吴三桂犹如焦雷轰顶。他悲愤之余说出了一句话：“大丈夫不能保全一女子，颜面何存！”
他撕毁了李自成的招降信，给自己的父亲吴襄写了一份家书，陈列自己的不孝于不忠。在信中，他表示了与李自成的彻底的决裂，并且不日将起兵替父亲报仇。
李自成是一个没有政治头脑而且缺乏远见和度量之人。他不具备接替一个王朝重建政权收拾这千疮百孔的江山的能力。这一点与朱元璋相比，他简直就是一个白痴。在处理吴三桂的问题上，他彻底暴露了他的这一致命缺陷。由于没有约束好他的部下，导致了他和吴三桂彻底的决裂，也导致了农民军和关宁铁骑的不可避免的冲突。李自成的这步棋，一步走错，满盘皆输。
吴三桂的不肯投降，直接导致了李自成大军的讨伐。1644年4月13日，李自成从北京城出发，率大军开往山海关。他没有想到他会失败，他从西安打到北京，一路上攻克了大同、宣府、宁武等等的无数的坚固重镇。而关宁铁骑只有3万人，只有一个孤零零的山海关，而自己的大军却有数十万。凭借着数量上的优势，定能一举打垮吴三桂。
他同样也没想到，吴三桂会投降满清，以放弃山海关、被无数人骂为汉奸叛徒的代价来对抗自己。
很快，李自成就在吴三桂和满清的联合攻击下一败涂地。他曾经是多么地自信，可如今，在兵败如山倒的现实面前，这个毁灭了中国最后一个正统王朝的农民军领袖，最终同样走向了灭亡。他的灭亡把中国拱手送给了满清，让中国步入了三百年的黑暗时代。
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