美国火神航空公司大鹏运输机效果图
近些年，美国的科技巨头们不知为何全都跑去造火箭探索太空，特斯拉汽车创始人伊隆·马斯克成立了SpaceX（太空探索科技）公司，正在研发测试可重复使用的猎鹰1号和猎鹰9号运载火箭；亚马逊创始人杰弗里·贝索斯成立了Blue Origin（蓝色起源）公司，正研发可重复使用的Shepard航天器用于载人太空旅行；而美国微软公司联合创始人保罗·艾伦也成立了一家火神航空（Vulcan Aerospace）公司，正在建造世界最大的飞机Stratolaunch“大鹏”，计划用其将火箭运送到空中发射，使卫星发射更高效、成本更低。
美国火神航空公司大鹏运输机效果图
“大鹏”运输机由总部位于美国西雅图市的Stratolaunch系统公司负责研发，这家公司属于火神航空公司的子公司，“大鹏”运输机项目最早始于2010年，2011年12月，保罗·艾伦和斯凯尔德复合材料公司创始人伯特·鲁坦宣布合作，由斯凯尔德复合材料公司负责“大鹏”运输机的制造工作，在此之前艾伦曾与伯特·鲁坦合作研发世界第一艘私人载人航天器“太空船一号”。值得一提的是，斯凯尔德复合材料公司为制造出B-2隐形轰炸机的著名军工巨头诺斯罗普·格鲁曼公司旗下子公司，有着丰富的飞行器制造经验和顶尖的材料技术。
在大鹏面前人显得非常的渺小
建造中的“大鹏”运输机
“大鹏”运输机采用双机身设计，机身中间用于吊挂运载火箭。其动力装置为6台波音747-400客机使用的普惠PW4056涡扇发动机，单台推力250千牛。其翼展达到了前所未有的117米，比此前的世界纪录保持者H-4水上飞机大了近20米，当然也轻而易举的超过了目前世界上最大的飞机安-225运输机。其两个机身长72米，每个机身的主起落架各有六对轮胎，前起落架各有一对轮胎。按照设计，“大鹏”运输机的自重将达到590吨，最大载重可达250吨，也就是说起飞重量可达840吨，而目前世界最大运输机安-225的最大载重量也为250吨，最大起飞重量为640吨。
和人的对比可以感受其机身的巨大
建造中的“大鹏”运输机
为了节约成本，Stratolaunch系统公司在建造“大鹏”运输机之前从美国联合航空公司购买了两架波音747-400飞机，按照设计，“大鹏”运输机的6台发动机、起落架、航电设备等都将用从这两架波音747-400上拆下来的现成设备，机身、机翼则用由斯凯尔德复合材料公司提供的轻型复合材料制造，这样一来“大鹏”运输机也将是人类制造的最大复合材料飞机。据悉，目前斯凯尔德复合材料公司已经为“大鹏”运输机提供了至少90吨复合材料。
建造中的“大鹏”运输机
巨大的组装厂房
“大鹏”运输机目前正在位于加州腹地沙漠地区的莫哈韦航空航天港建造，2011年，Stratolaunch系统公司跟当地政府管理部门签署了20年的租赁协议，在莫哈韦航空航天港租赁了20亩地用于建设生产和发射设施。为了建造这一巨大的飞机，Stratolaunch系统公司专门在斯凯尔德复合材料公司旁边建造了一个面积达8200平方米的建造厂房和一个面积达8607平方米的组装厂房。另外，由于“大鹏”运输机机身巨大，起飞所需要的跑道至少要长达3657米，而一般的大型客机只需要2100米到2400米，也就是说未来还得专门给这架飞机建造一条大型跑道。
大鹏运输机效果图
美国追梦者航天飞机
“大鹏”运输机的优势在于可以重复使用，能够将火箭运送到到3万英尺的高空发射，避免火箭从地面直接发射所造成的高燃料成本问题。除了用于发射火箭将卫星送入轨道外，火神航空公司还计划发射美国内华达山脉公司正在研发的追梦者航天飞机，追梦者航天飞机可以搭载7人，比其他几家私人公司研发的载人航天器要多得多，而且内华达山脉公司希望追梦者未来能够参加国际空间站的货物运输任务。据报道，今年6月时“大鹏”运输机机体建造工作已完成76%，原计划今年内完工并进行首飞。
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