两年半前，外科医师在为贝克（Susan Baker）施行脊椎融合手术时，全身麻醉三个小时。当年81岁的贝克是美国约翰霍普金斯大学彭博公卫学院的教授，手术一切顺利，而且术后六个小时恢复良好。但在当天晚上，她幻视到火灾穿越医院直扑她的病房。她吓呆了，不停按铃向护理站求救，隔天她又恢复正常。她说：「这是我碰过最骇人的情形。」
贝克经历的可怕梦魇是术后妄想（delirium）的症状，患者处于严重意识混乱与记忆丧失的状态，有时出现在麻醉之后。除了幻觉外，谵妄的患者有时会忘了自己为何身在医院，难以回答问题，而且语无伦次。
在1980年代就已经知道，手术麻醉可能会造成意识混乱。不过根据当时的证据，医生认为麻醉药物不太可能是元凶。相反地，医生认为，意识混乱状态比较可能是因为手术的压力，让原本已存在的脑部缺陷或早期失智的现象显现出来。
但过去四年来的研究结果已对这一假设提出质疑，并且认为麻醉药物剂量够高的话，的确会提高术后妄想的风险。最近研究也指出，术后谵妄的程度可能比原先知道的还要严重：即使意识混乱的状态消失了，注意力与记忆也可能变差达数月之久，甚至在某些病患身上长达数年之久。
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