元始天尊，全称“青玄祖炁玉清元始天尊妙无上帝”，又名“玉清紫虚高妙太上元皇大道君”，是道教最高神三清之一。
道经中说他生于混沌之前，太无之先，元气之始，故名“元始”。《历世真仙体道通鉴》称：“元者，本也；始者，初也，先天之气也。” 元始是宇宙生发最初的本源，为一切神仙之上，故称“天尊”。元始天尊禀自然之气，存在于宇宙万物之前。他的本体常存不灭，即使天地全部毁灭，也丝毫影响不了他的存在。每当新的天地形成时，天尊就会降临人世间，传授秘道，开劫度人。据《历代神仙通鉴》记载，元始天尊“顶负圆光，身披七十二色”，所以供奉在道教三清大殿中的元始天尊，一般都头罩神光，手执红色丹丸，或者左手虚拈，右手虚捧，象征“天地未形，混沌未开，万物未生”时的“无极状态”。故以阳生阴降、昼短夜长的冬至日为元始天尊的圣诞。人们感念神话中盘古开天辟地的功劳，也有人尊盘古为元始天尊。
道经记载中玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊，“三号虽殊，本同为一。”《道门十规》中说：“玄元始三炁化生，其本则一。”三清都是大道的化身，但三清尊神的形象的出现却有一个历史过程。
汉顺帝时(126—144年)，张道陵在鹤鸣山(今四川大邑县境内)创立“五斗米”道，尊“太上老君”为最高神。后来寇谦之改革天师道，亦以“太上老君”为最早最高尊神，但已经出现了“道德天尊”的名称。“三清”最早见于南梁陶弘景所撰的《真灵位业图》。该书排列神仙序位，明显地提出了上清太清的名称，但“三清”之名位次序尚未确定，并且第三位为“金阀帝君”，太上老君却居于第四中位。
“元始天尊”一词五世纪晚期才出现于南齐(479-501年)严东注《度人经》中。严东注《度人经》卷二：“元始符命，时克升迁”句注云：“东曰：元始天尊说经之时，命召十方无极世界。”卷三：“唯有元始，浩劫之家”句注云：“东曰：元始者，天尊也。”这里用“天尊”疏解“元始”，说明尚末普遍流行“元始天尊”之称。六世纪初，陶弘景在《真灵位业图》中将元始天尊列为道教的最高神，从此，“元始天尊”的概念才逐渐流行。
唐代末期，道士闾丘方远在《洞玄灵宝真灵位业图》中把元始天尊编排在神谱的最高位置。在宋代，道教逐渐推崇玉皇大帝，三清尊神成为一种象征，元始天尊的地位有所下降。后来三清尊神改名为元始天尊、灵宝天尊和道德天尊，沿用至今。
《封神演义》中元始天尊所创立之教派叫做“阐教”，门下既有燃灯道人、南极仙翁、广成子、太乙真人、姜子牙等弟子。而阐教与截教之争，也是贯穿《封神演义》全过程的主线。但所谓的阐教与截教这两大教派却是作者的杜撰。明嘉靖时，皇帝曾赐给他最宠信的龙虎山上清宫道士邵元节一枚刻有“阐教辅国”的玉印。这一事件在当时影响实在是太大了，所以《封神演义》的作者沿用了“阐教”这一名称。“阐”是阐发、阐明的意思。
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