如今世界史学界有一个基本共识：真正意义上的人文全球史起始于地理大发现和之后的大航海时代。而开创地理大发现并引领大航海时代初期的国家主要是西班牙和葡萄牙，西班牙和葡萄牙也成为人类历史上出现时间最早的全球性大国。
不过虽然同为世界大国，西班牙是英国之前的殖民大帝国，西班牙语至今都是联合国六大官方语言之一。与之相比，葡萄牙的势力范围却比西班牙小很多。而有意思的是，造成如此巨大差距的原因却是葡萄牙一次正确的判断。
红色为西班牙殖民地，蓝色为葡萄牙殖民地
实际上在大航海领域，葡萄牙曾远远领先于西班牙。当葡萄牙的恩里克王子绘制世界上第一幅科学航海图并开拓西非航线的时候，西班牙还处在战乱之中。1488年，葡萄牙航海家迪亚士发现了好望角，葡萄牙凭此垄断了环绕非洲的航线。
假如美洲新大陆也被葡萄牙发现，那么葡萄牙就将垄断大西洋，而葡萄牙当时也确实有这样的机会。哥伦布早年在欧洲到处寻找支持，其中就包括葡萄牙。已经实现跨洋远航的葡萄牙如果支持了哥伦布，很有可能最早发现美洲新大陆。
早在恩里克时代，葡萄牙就已经建立了当时欧洲独一无二的航海研究机构。经过该机构航海学者的计算，向西方航行到达印度的距离要比哥伦布宣称的距离远得多。于是当时的葡萄牙国王若昂二世便因此拒绝支持哥伦布的航海计划。
今天来看，葡萄牙对于向西航行距离的判断是完全正确的，可就是这个正确的判断让葡萄牙失去了发现美洲新大陆的机会。被葡萄牙拒绝的哥伦布只得向西班牙求助，而西班牙女王伊莎贝拉一世则全力支持哥伦布，从而控制了美洲。
据说当发现新大陆的哥伦布带着大量冒险战利品返回伊比利亚半岛的时候，葡萄牙国王若昂二世后悔地说道：“见识短浅的人啊，我为什么让这样重要的大事溜走了呢？”
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