桨扇发动机本质上还是涡轮喷气发动机的变种。我们都知道涡轮式航空发动机虽然衍生出了多种结构的发动机，但最核心部分是相同的，就是由压气机组件、燃烧室和燃气涡轮组件组成的核心机。
在核心机的基础上，如果在压气机组件前面增加一个风扇，就成了涡扇发动机。可以在提高进气效率的同时，将部分空气通过外涵道向后推，能有效提高发动机的工作效率和推力，在功率保证的前提下，外涵道越大，推力的提升效率也就越高，发动机也越省油。但是外涵道不能无限增加，那就干脆不要外涵道，直接把大风扇（螺旋桨）装在涵道外面，就有了涡桨发动机。
不过，涡桨发动机省油是省油了，但由于螺旋桨叶片太大，气动阻力大，导致飞机的速度上不去。而且涡桨发动机的螺旋桨是通过变速器与核心机的主轴连接的，难以提高转速（事实上就是能提高也不能增加太多，还存在着桨尖失速问题）。所以，就取一个折中的做法，减小螺旋桨的尺寸，取消变速器，将螺旋桨与核心机主轴直接连接，这样不仅可以降低气动阻力、提高螺旋桨转速，还避免了桨尖失速问题。不过，螺旋桨尺寸变小后，往后扇动的空气量就不足了。怎么办？简单，增加螺旋桨的叶片数量，如果一副螺旋桨不够，那就再加一副。所以，我们看到的桨扇发动机都有两副螺旋桨。鉴于这种发动机的结构、动力属性和经济效益都介于涡桨发动机和涡扇发动机之间，便被称为桨扇发动机。
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