捉说美人鱼的神话，是海牛目的水生哺乳动物引发的灵感。这些胆小温驯的动物，从来不敢冒险涉足陆地。它们是惟一以浅水中的草和其他水生植物为主食的哺乳动物，这种独特生态环境或许可以解释这个目为何如此缺少多样性，因为海草的种类比陆地上的草少很多。现存的四种海牛目动物品种都分布于热带和亚热带地区的温暖水域。儒良局限于海中，亚马孙海牛则只见于亚马孙河的淡水中。非洲和加勒比海牛生活在淡水、入海口和海洋栖息地。
从外貌形态上如何区分儒艮和海牛呢？
✔看尾巴分辨：
◎儒艮与海牛的体型相似，通过尾部形状可明显分辨两者；海牛的尾巴宽大而略呈圆形，儒艮则为Y形尾，近似于海豚的尾鳍。
✔看颜值分辨：
◎海牛的口鼻部比儒艮的小；
◎鼻孔位置不同，儒艮的鼻孔比海牛的更靠近头部上方；
◎儒艮的皮肤较平滑，而海牛的皮肤有褶皱且会有海藻附着在头部及背部。儒艮有着一副天生的微笑侧脸、美人样，美萌美萌的，而海牛则长得有点儿“糙”，丑萌丑萌的（其实一点也不丑啦，就是皱纹有点多）。
△海牛宝宝 图片来源于National Geographic
✔看体型分辨：
◎海牛的体型通常比儒艮大。（两个吃草的胖子，却一个比一个胖）
✔看趾甲分辨：
◎海牛与大象是近亲，它们（除亚马逊海牛外）的前肢有趾甲，样子看起来与大象的脚很像，儒艮则没有。
△海牛的前肢趾甲
栖息环境
儒艮与海牛对水温都比较敏感，不能在冷水中生存，水温须高于60°F（16℃）。
儒艮为海生草食性兽类，偶尔也会进入淡水区，其栖息地与水温、海流以及作为主要食物的海草分布有着密切的关系，它们主要分布于西太平洋与印度洋海岸的温暖沿海水域，多在距海岸20米左右的海草丛中出没。在澳大利亚、埃及的红海、阿联酋、帕劳、印度尼西亚、菲律宾等地都能看到它们的身影。中国的广西和海南也都曾有儒艮出没的记载，但现在已经看不到它们了。
海牛通常栖息在咸淡水或淡水河流中，喜欢浅水，它们被发现在亚马逊河流域、佛罗里达州、西非、墨西哥湾和加勒比海地区。在冬季当温度降低时，它们会转移到温暖的地方。在美国佛罗里达的水晶河，每到天气转冷时，就会有大量的海牛聚集在这里温暖的河水中。
行为特征
脑小身大也聪明的慵懒型宅男宅女
海牛和儒艮的脑子很小，大小差不多像一个葡萄柚，只有大多数水生或陆生的哺乳动物脑子的四分之一大。脑子虽小，但它们可不傻哦，反而还很聪明。它们能够区分颜色，是和人类很友好的动物，经常与浮潜和潜水的人们进行互动。
△视频来源于Mo Soady
它们通过触觉、听觉、嗅觉、味觉、视觉进行相互沟通，用这些感知器官表达恐惧、愤怒等小情绪。它们彼此之间的沟通方式，包括鸣叫，发出呼呼或吱吱声，可以在很远的距离检测到声音在水中振动的高频声波，而对一些低频声波则不敏感甚至无法察觉到。
儒艮行动缓慢，性情温顺，视力差，听觉灵敏，平日呈昏睡状，在隐蔽条件良好的海草区底部生活，一般每1至2分钟浮出水面呼吸一次，休息时大概每10-15分钟上水呼吸一次。上浮时仅将吻部尖端露出水面，下潜时会像海豚一样整个身体垂直旋转一圈。儒艮吃饱喝足后除不时出水换气外，爱潜入30-40米深的海底，伏于岩礁等处静候（好像很宅的样子）。它们生性害羞，只要稍稍惊吓，就会立即逃走。
儒艮虽然常常单独行动，但偶尔也会组成小群体，它们总是悠闲地游动，泳速多在每小时10公里以下，若被追赶则可以两倍的速度逃窜；冬季来临时，它们会利用较深的水域以避开沿岸的寒冷海水。儒艮的叫声为持续的轧轧声或更高的尖锐声。
而海牛悠闲的生活方式与其超低的新陈代谢率相适合，可以说它们每天的生活除了吃就是睡（真是猪一样的幸福生活呀！）。当然，它们昏睡时也是需要上升到水面呼吸的，时间间隔不会超过20分钟。
△图片来源于Brian Skerry
△图片来源于Brian Skerry
人们把儒艮或海牛叫做美人鱼，是因为有人曾经看到它们半个身子露在水面上，抱着幼崽进行哺乳，样子像极了人身鱼尾的美人鱼。至于当初被看到半露水面哺乳的那头到底是儒艮还是海牛，Panda也无从知晓，不过依Panda看，好像儒艮更像美人鱼一些呀。
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