晚清时期的高等教育，天津的盛宣怀和武昌的张之洞最先创办西式学堂，这就是早于北京大学的北洋大学和武汉大学的由来。
＂北洋＂一词，是中国近代史重要的地理和政治概念。北洋水师、北洋军阀、北洋政府等均源于此。是清末洋务运动时相对于＂南洋＂而言，含北方沿海的鲁、冀、辽等地，大本营在天津。
1895年，北洋水师全军覆没，国难当头，仁人志士都在探索救亡图存之道。这一年秋，盛宣怀等上书光绪皇帝，以＂科教兴国，实业兴邦＂为宗旨，创办了北洋西式学堂，第二年更名叫北洋大学堂。北洋大学（北洋工学院），正式领航近代中国高等教育。
北洋大学堂
三年后，才在北京设立了京师大学堂，有了后来的北京大学。至于清华，是十多年后，有了庚款，才成立了留美预备班的＂清华学校＂。直到民国十七年，才发展壮大成了国立清华大学。
北洋工学院的发展脉络大体是这样的：
晚清时叫北洋大学堂，起点高，完全西式教育，是综合性学校，与当时的哈佛、耶鲁齐名，被称为＂东方的康奈尔＂。是当时中国最著名的大学。
民国时期（1913）改称国立北洋大学。时任校长赵天麟，校训是＂实事求是＂。六十多年后，这句话被确立为我党的思想路线。
1917年，与北京大学进行了科系调整，专办工科。至1952年全国院系调整，含抗战西迁，直至今天的西北工业大学。工科，一直是北洋工学院（大学）最辉煌的标志！
1929年，南京国民政府时期，改称国立北洋工学院。此时北洋政府倒台，但高等教育的＂北洋＂，牌子依然响亮！只是这个时期，梅贻琦、蒋梦麟等教育家把清华和北大经营得风生水起，后来居上。
北洋工学院
抗战时期，北洋工学院西迁，先后在西安、汉中办学。胜利后，枝叶散开。主体以国立西北工学院、西北工大等身份留在了大西北。另一枝，在天津复校，后与河北工学院合并，始称天津大学，至今。
＂北洋＂两字，在近现代教育史上从此消失。
北洋工学院（北洋大学）曾经有多牛呢？
简单看三点。
一是办学早。在戊戌变法之前，是洋务运动的一部分。它诞生了中国近代教育上的第一个大学毕业证书。
二是理念新。它摆脱了千年科举的束缚，与世界接轨，西式办学。创建新式学制，外语授课，理工兼备等，真正办成了当时的世界一流大学。
三是它培养的人才。如马寅初，张太雷，徐志摩，还有中国奥运之父王正庭、海牙国际法庭大法官徐谟等大批英才。自创立至清末，仅这十多年就培养毕（肆）业生518名，这可都是我国近现代教育的种子啊！
中国第一张大学毕业证（钦字第一号）
现在的天津大学，211，985，根底深厚。如今的西北工业大学，终成我国现代国防工业的顶梁柱，比清华厉害且低调。美国人清楚，所以有网络攻击。这一切，主要源于那个曾经声名显赫、三十五年专办工科的北洋工学院。
那么，北洋工学院的工科到底有多厉害呢？
别的不说，只看看由她生发（或关联）出来的一大批工科类院校，便可见一斑。
在西部，因西北联大传承下来的有，西北大、西北工大、西安交大，以及东北工大、中国矿大、河南理工大等。
复校天津部分，52年院系调整，接续北洋基因的有：天津科大、工大、理工，河北工大、华北理工（唐山），北京科技大、航天大、北邮大，以及中国石油大（东营），中国地质大（武汉）等等。
她几乎是中国近现代工科高等教育的老祖啊！
当年日本侵华，东北华北沦陷，国人把大西北看做是战略大后方。开化民智，开发西北，教育先行，成为共识。
于是，北洋工学院与北平大、北平师大三所国立大学西迁，组建了西安临大。潼关失守，日军威胁关中平原时，临大又翻越秦岭南下汉中，改称国立西北联大。
不论是临时大学还是西北联大，或后来的西北工学院，都保留了北洋工学院的师资和骨干专业，如冶金，机械，矿业，土木工程等。
国立西北工学院校歌
抗战胜利后，全国战时高校纷纷复员回迁。西南联大的清华北大南开均迁离，只给西南地区留下了一个师范学院。而西北的国立五校均留在了大西北（或部分复员）。并且，按国民政府规划，西北五校及其分校要散布在西安、宝鸡、天水、平凉、兰州和迪化（乌鲁木齐），真正地遍布大西北各地。
后来，尽管都留下了，但校址有变。其中，北洋工学院的师资，随西北工学院扎根在了咸阳。
晚清的各种学堂是洋务运动睁眼看世界的结果，北洋是先行者。诞生于天津的北洋西式学堂，是师夷长技以制夷的践行者。盛于北洋大学时期，专于北洋工学院的三十五年。后世发扬光大于西北工业大学。
它诞生的那一年，正当中日甲午战争中国惨败。它茁壮成长时西迁秦岭山区，是因日本的再次侵华。它的使命和担当，与中华民族的命运息息相连。当中国逐步强大雄居东方时，有它的衣钵传承者---西北工业大学、天津大学等在守望与发奋。
学界北洋精神在延续，在传承。
它曾经的校训依旧伟大和荣光：实事求是！
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