1884年国际经度会议决定，全世界按统一标准划分时区、实行分区计时。按这种办法，每隔经度15°为一个时区，全球共划分成24个时区；以本初子午线即0°经线为中央经线的时区为中时区或零时区，往东、往西各划分成十二个时区；中时区以东为东时区，依次为东一至东十二区；中时区以西为西时区，依次为西一至西十二区；东、西十二区各跨经度7。5°，合为一个时区，以180°经线为中央经线。同时规定，各时区均以本时区中央经线上的地方时作为全时区共同使用的时刻，称为区时，又称标准时；同一时区内区时相同，相邻两个时区的区时相差1小时；任意两个时区之间，中间隔几个时区，区时就相差几小时；较东的时区，区时较早。越往东时刻越早，哪里才是新的一天的开始？国际上规定，原则上以180°经线作为地球上“今天”和“昨天”的分界线，叫做“国际日期变更线”，简称“日界线”；人为规定，在日界线西侧的东十二区在任何时刻，总是比日界线东侧的西十二区早24小时，这样东、西十二区，虽为一个时区钟点相同，但日期总是相差一天，即东十二区任何时候都比西十二区要早一天。所以，自西向东过日界线，日期要减一天；反之，自东向西过日界线，日期要加一天。为了避免日界线穿过陆地，日界线与180°经线并不完全一致，而是增加了几处曲折。
时区的划分，完全没有考虑地球上的海陆分布和政治疆界。实际上，任何一个国家都不可能正好跨一个时区。现实当中，世界各国往往根据本国的具体情况，在区时的基础上，采用一些特别的计时方法。有些国家采用比理论时区快一小时的标准时，如法国、荷兰、比利时、西班牙都位于中时区，但采用东一区的标准时。有的国家根据本国所跨的经度范围，采用半时区的标准时，其中央经线和理论时区的中央经线相差7．5°，如亚洲的伊朗（东3。5区）、阿富汗（东4。5区）、印度和斯里兰卡（东5．5区）、缅甸（东6。5区），澳大利亚中部（东9。5区），太平洋中的瑙鲁（东11。5区），北美洲的纽芬兰和南美洲的苏里南（西3。5区）。有的国家为了充分利用太阳照明，采取本国东部地区时区中央经线的地方时，如朝鲜位于东8区和东9区之间，但采用东9区的区时。还有的国家虽然领土跨度很大，但仍采用一个时区的区时作为全国统一使用的标准时间，如中国领土跨5个时区，为了便于不同地区的联系和协调，全国统一采用北京时间即北京所在的东8区的区时，亦即东八区中央经线上的地方时或东经120°经线上的地方时，作为全国统一使用的标准时间。还有的国家，采用的时区的中央经线既不是15的整倍数，也不是7。5的整倍数，如亚洲的尼泊尔使用的时间比东六区慢20分钟。此外，有些地处高纬度和中纬度的国家和地区，为了充分利用太阳光，每年下半年要把钟表拨快一小时或半小时，称为夏令时。
各国法定时区的现状：
1、分区原则， 这个原则既适用于全理，也适用于幅员广大的国家，特别是经度跨度特大的国家，使一个国家的东部和西部使用不同的标准时。事实上世界各大国一般地分成几个时区。它们的标准经度一般与理论时区相同，尽管时区间的界线是大不相同的。
2、适中原则，领土面积较小的国家，各以全国的适中经度为法定时区的标准经度，并且按照适中经度的不同，决定采用正规时区或半时区。
3、偏东原则，为了充分利用太阳照明，无论大国或小国，其标准经度都可以从适中经度向东偏离。例如，我国和蒙古的适中经度都是105度，而标准经度都是120度，苏联按经度分成11个时区，每一个时区都采用东邻时区的标准时；按经度位置，东南亚的马来西亚和新加坡位于东7区，但使用的是东8区的标准经度。由于这个原因，地球上不但有东12区，而且还有东13区，却没有西12区。可以说，全世界的法定时区系统，几乎比理论时区系统向东漂移了一个时区。
4、极区特殊原则，通常的标准时，既不同于因经度而变化的地方时，又不同于全球通用的世界时，在这方面，南北极地区存在着特殊情况。这是因为，所有经线在南北两极相交，如果仍按经度划分时区，那么，钟点的进退将是极其频繁的，也是不胜其烦的。因此在南北极地区，人们与其使用因经度而不同的时间，倒不如使用全球一致的时间。但是，在乔治岛上的各国科学考察站，在财极圈以外将近400公里，使用西4区的标准时，即与智利相同。
地球自西向东自转，太阳每天东升西落。于是，从一个日出到下一个日出，或者从一个中午到下一个中午，这便是最初的计时单位“日”。人们“日出而作、日入而息”，一天一天地过日子、计时间，这本是很寻常的事情。可是，当麦哲伦率领的船队从事人类第一次环球航行成功之后，却带来了日期混辞职的问题。水手们环球归来时，吃惊地发现，在航行中竟然丢夫了整整一天的时间，船上的日期比岸上的日期落后一日。这究竟是怎么回事呢？原来问题就在于二者所计算的“日”的长度不一样。水手们驾船向西航行，与太阳东升西落的运动方向一致，每天所看到的日出或日没时间总要比头一天晚些。所以他们所计算的“日”的长度就要比岸上的长一些。这也就是说，同一段时间间隔，用不同尺度去度量，结果自然会不一样，尺度大的（船上）度量得出的结果就小些，尺度小的（岸上）度量得出的结果就大些。向东航行道理一样，不过船上的“日”的长度比岸上的要短些。日期混乱的情况还不止于引，有人以自己所在地的时间为准，推算某地的时间。当他向东和向西推算到同一地点时，其结果又刚好相差整整一天的时间。这就怪了，到底向哪个方向推出的结果才是正确的呢？大家都知道，地球自西东自转，在同一纬度上的地方东边总是先看到太阳，也就是说东边比西边的时间来得早些。但是东西方向是一个无限的方向，向东可以无止境的循环往复下去，而日的长度却是有限的。越往东时间越早，那么，什么地方时间最早呢？新的一天从哪里开始呢？这需要人为地加以规定。不然的话，就会出现前面所说的情况，向东西两个方向推算同一地点的时间，结果相差一天。更有趣的是，当你向东推算时间，绕地球一周到原来的地点时，就是第二天了，再来一周便是第三天。向西推算也可以倒退到任何一天，这岂不乱了套？于是国际上规定，原则上以180度经线作为国际日期变更线，简称日界线。地球上背后的一天就从这里开始，然后向西推进，绕地球一周，最后又回到日界线上结束。所以日界线两侧，钟表点相同，日期相差一日，西侧比东侧超前一日。为了避免在日界线附近的国家内同时使用两个日期，日界线有三处偏离180度经线，它是一条折线。
有了日界线，就再也不会产生日期混乱了。
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