在前两阶段精化气，气化神的锻炼过程中，都是意（即神）在起主导作用。而在第三阶段中，由于通过前阶段的长期苦练，已形成条件反射，不必用意，一坐就能周天流转，故称为还虚。另一层意思是说，通过意守上丹田，把想像中的“婴儿”在其中加以哺乳、抚养、训练，以达到“出神”的目的。按丹书上说，完成这步功夫就可以“永无生死”而“成仙”了。但列这步功夫的具体内容，在任何道教丹书中都不记载，也未闻有何师授。而且在如何“成仙”过程中，还有诸如“夺舍”等。
古代的养生家在对人体探讨中，发现人体有三百六十五个穴位分布全身，恰与天体三百六十五度相吻合，因此认为人体本身也是一个周天。如果真气沿着上半身的任督二脉循行一周，就是转了一个小周天，如果真气沿着全身十二正经，奇经八脉都转到了，也就是在全身三百六十五个穴位转了一周，那就是转了一个大周天。这就是周天的来历了。小周天须同三关，三关是指督脉上三处内气不易通过的地方，这三处地方分别是尾闾关，夹脊关和玉枕关，其中内气最难通过的是玉枕关。
三关都在任督上，而任督二字是指人身上的任脉和督脉。任脉起于会阴，循腹行于身前，为阴脉之承任，故称任脉。督脉也起于会阴，拜背而行于身后，为阳脉之部督，故称督脉。要练小周天功，就要对任督二脉的位置有一个相当的了解才行，因为人体任督二脉是行小周天时内气运行的路线。要练成小周天功，须经过六个步骤才能完成，这六个步骤分别是：练己，调药，产药，采药，封炉，炼药。
第一步是练己，练己是内丹术中最基本的要求，也是最根本的功夫，是整个大小周天过程中不可或缺的功夫。练己就是要求练功者排除外界的联系，也就是排除杂念，什么也不想，这就是练内丹术的第一步功法。通常刚开始练这步功法时，常常会有很多杂念，使内心难以安静下来，这些杂念丹书中用'心猿意马’来形容。心猿，就是心思杂乱，如同在跳掷游戏的猿猴，意马，就是意神不定，犹如狂奔飞驰的野马。练己就是要逐步地使心猿归正，意马收缰，把杂念控制住，当然这其中要有一个锻炼过程和运用适当的方法控制才行。常用的方法有两种，一种是数息法（数吸就是１，２，３，４的数，可以帮助入静），一种是听息法。（听息法就是感受呼吸的频率，要柔，要微弱，要绵绵不断，要深长）若是练己功夫没做好，那叫练己不纯，最大的练己不纯在丹书中称之为'入魔’，入魔就是在练功中产生的幻觉。
第二步功法是调药。调药中的药就是内丹术中练精化气的气。调药的方法就是凝神入气穴，即在练己的基础上意守丹田。意守之时要若存若亡，不能用意太重。如果练己功法练得好，而且调药功夫也正确的话，三个月后就会自然而然产药，这也就是第三步功法产药了。这第三步功法不用练功者练习，而是要练功者抓住产药时的大好时机。产药之时，练功者会感觉到一种奇妙的感觉。
练功时产生了产药的景象后，就要采用一定方法，这也就是第四，第五，第六步功法，后边这三步功法要连在一起练，不能分开来练。采药，就是要加强意识作用，使丹田中的暖气往下行，行至会阴穴时，再引导这股暖气沿着督脉往上行，当暖气过三关，行到头顶百会穴后，再引导这股暖气沿着任脉往下行。当暖气下行到丹田后，采药就算完成了。这股暖气沿着督任二脉循行一周，就是走了一个小周天。
采药之时，一般采用撮，抵，闭，吸四字诀。撮即撮提肛门，抵即舌抵上腭，闭即目闭上视，吸即鼻吸莫呼，吸气时要用口缓缓吸气，等到暖气上行到百会穴时，再用鼻缓缓呼气,后边第五步功法和第六步功法已经包含在第四步功法之中了，这第一阶段的功夫，也就是练精化气的小周天功就是这样子了。大周天功是在小周天功的基础上练成的。小周天功练成之后，以后还必须勤奋练功才行。练功时，呼吸的情况是这样的：每当吸气后，略微停顿，内气自督脉上升，当升到百会穴时，呼气，内气又自任脉下降，最终归于下丹田，如此一次呼吸一个小周天，每次练功一般要行三百个小周天左右。在心息相依，以至相忘，气息微绵，全身酥软柔和的小周天过程中，内气越来越旺，越积越多，直至小腹充盈，气满丹田。在这宁静的状态中，会静极复动，而出现六种景象，丹书中称为六根震动。
当六根震动之象出现时，就可以开始练气化神的大周天功了。练大周天功时，丹书中又讲有六种方法，即六根不漏。练大周天的过种中，口中唾液会自然增多，这是在练气化神过程中肾中精气上升的结果，所以这唾液很重要，要徐徐咽下，并闭目内视，送归丹田，这样才能保证身体中的内气有增无减。
采药之法分为后天之法和先天之法。后天采药为极有为之法，所采者为后天交感之精，不能作为丹质，只能培补后天形身，说穿了，只不过为一种化欲的方法而已。更有所谓待外阳勃举或微举后，再用吸提撮闭等调整后天呼吸之法而采药，如此的劳神损气，怎可还丹，即使采回，也不过是一团阴气而已，必将漏失，此种方法行之太过比遗精其害更大。产生屡补屡泄之毛病在很大程度上也是因执着此法不放的原故。先天采药为“不采而采”，此方是丹道之采药，达先天境界而虚无炁生之时，不劳费心，只要身心如如不动，药自采，自然归炉。先天所采者元精。元精者，即炁也，可作为还丹之本，丹道采药求不炼精而自化炁也，故丹道以无为作丹基。如果在虚无炁生之时，身一动作或心一动念，则所生之炁迅速由清转浊，生中有杀，不可得矣。
六根不漏才能采药、炼丹。炼丹实际上就是一种静坐。老年人体弱多病，最好不要炼丹。
六根不漏自然有六根震动之景。有人感到震动就属六根震动之例，有三十六动，三十六个真人，三部八景。六根震动现象摘自“灵宝经”：神主气，用神控制自己的气路；气育神，气养育着神，气足了神才能旺，神旺才能自己支配自己真养至神炁真皈大定，混为一体，结成金丹大药。一震，脐下至外阴上，小腹发热，会引起全身发烧，震动得厉害。这时一定要封住下三窍，搭住下鹊桥，不使热感缓解了，一变凉，马上把意念转入到舌下两窍；二震，两肾烫，急热，意念要转到脐下；三震，两眼内吐光，流泪；四震，耳后生风，要注意两个性器官的变化，女的注意卵巢的变化，做到雌龙退回阴府；男的注意外肾的变化，做到龟头回缩，缩到腹腔里去，这时开始练丹；五震，脑中鹫鸣，震动，身体发抖，受不了。这时要运行卯酉周天，高不出心，低过脐下。卯酉周天就是肾、肝、心、胃、肺相转；六震，鼻根震动，流的不是鼻涕，根似水，要让它流空，流空以后上鼻夹。上鹊桥有两穴，要看到鼻孔内的两穴。六震正符合咱们的练功过程，已经开始有小药了。
经络总则：手之三明，从藏走到手；手之三阳，从手走到头；足之三阳，从头走到足；足之三明，从足走到腹。
此为大周天走向，从藏开始，从肺经～大肠经～胃经～牌经～心经～小肠经～膀胱经～肾经～心包经～三焦经～胆经～肝经。做功时哪个经络抖动，哪个经络就开了，看看与哪个脏腑有关系。第一个开通的都是肺经。
十二经络转后一闭死，大周天才算走完，任督二脉才开通，小周天这才开始运行。十二经络闭死后，练功是热在转，将会是另一个景象。
炼精化炁概言从对肉身的改变而言，在炼精化炁这一步工程的总的大体修持中，可使行者的阳关紧锁，男子修成不漏精之身，返老还童，白发转黑，炁满不思食，神满不思眠。从理法上而言，炼精化炁为有为命功，偏重于精化炁，炁炼精，而在每一次的修持中，亦含有炼炁化神、炼神还虚、炼虚合道。否则，即不为丹道真正之炼精化炁（或处于初级筑基层次）。炼炁化神在于使炁合神而归神，（此也有深浅之层次）丹经谓之“温养”。
又进一步使此绵绵之神归于虚无的不神之神的寂照，此又谓之炼神还虚，丹经称，止火或文火（炼神返虚也有深浅之层次）。最后完全入于混沌虚无的不知不觉不照中（真意之运用也无），所谓寂无所寂与道合真，神炁完全合一。如此静极而动，动极而静，阴阳反复交合，形成炼精化炁之小周天循环。为何单单将此一修炼时期称为炼精化炁呢？一、前面已经说过从对肉身之改变而言可称为炼精化炁。二，从内在运化而言，炁之升降开合运化在总的周天循环的时间中，所占比例为多，也即有为武火之法诸多。动的感受多，静的感受相对少一些，静定的深度不及后面高层次。故炼精化炁称之为有为命功。此阶段则重于炼命而兼炼性。功修一次与另一次功修常有间断。甚或在一次的行持中也有中断。
丹道之炼精化炁之精者，乃无形之精，而非后天有形之精，通过修炼使精化为阳炁，滋润周身及补充脑部之真阳不足，后通过周天火候之运行任督二脉及八脉，使得自家神炁初步达到合一，神炁反复配合采炼，而入于下丹田。日久自可结成内丹，成就长生不老的乾坤之躯，此一阶段主要是小周天之修炼而兼行大周天。修炼者修炼的主要为自家自身之神炁，身内阴阳之交和也。当然，并不是说没有外界之资助，而是外界资助为辅助。到炼精化炁功夫完成，则胎息初成也。
“闹处炼神，静处炼炁”。丹书此语对初修者确是至言。在闹处，耐住性子坚持我身体一动不动，将心放下，外界之声音，任之去来，我心不可强加入主观意识，若一纯粹之旁观者，心之杂念任之生灭，不可强止，不可意守某处。唯留一点“照心”，可矣。如若杂念太多，嘈杂太甚，不可或止，可立用双目收心一处，观物如似看非看，身体凝聚，也即把整个世界用眼光不分层次，不分区别地融为一体，再进一步，我之心神也融于其中。所谓“静处炼炁”，在无干扰安静处心息相依，忽忘忽助，无事之中寻有事矣。总之，“闹处炼神”，在于动中求静，动中悟到静机，不可拘于一法。“静处炼炁”。在于静中察动，无味之中寻有味，而静已察之矣，无静心，不可能察动机也。此二步工夫，于初修者而言，不能颠倒用之，否则，恐有损神气和性命，未见其利，先见其害矣。
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