“民可使由之不可使知之”这句话出自《论语·泰伯篇》。对这句话的理解因断句不同而差别很大，甚至意义完全相反。多数人把这句话断句为“民可使由之，不可使知之”，这样断句的结果，很容易让人给孔子扣上愚民的帽子。然句读（dòu）不清，焉知其理？故不可急于乱扣帽子，还是要结合孔子的一贯思想，首先弄清句读再下评论。
“民可使由之，不可使知之”，这样的断句，是我最不认同的一种。理由是什么？首先不符合古文之文言句式。文言句式多有“使动用法”，“由之”就是“使之由”的意思，“知之”就是“使之知”的意思，绝不会象现代汉语一样，再在前面加一“使”字，说成“使由之”、“使知之”。其次，综观孔夫子的言论，从来没有愚民的思想，不可能在这里很突兀地显露出一种从未有过的思想。推行愚民政策，是统治者无能的表现，并非正道，君子耻之，况圣人乎？子曰:“道之以政,齐之以刑,民免而无耻；道之以德,齐之以礼,有耻且格。”（见《论语·为政》）孔子主张以德为道，以礼治国；民愚而无知，又怎能感德循礼，顺于教化？再者，孔子兴办私学，讲究有教无类，弟子中多有贫困的平民，孔子最最得意的弟子颜渊，就是一个“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐 ”（见《论语·雍也》）的贫民子弟，孔子赞之曰:“贤哉回也!”孔子若有愚民思想，何能做到有教无类？
个人认为“民可使由之不可使知之”的断句应该是“民可使，由之；不可使，知之。”这里的“使”，就是用的意思，民心可用，民力可用也。《论语·学而》曰:“节用而爱人,使民以时。”统治者推行仁政，当本着“节用而爱人”的原则，使用民力当不违农时。民力之用，不外乎战争、劳役和农事。《商君书》曰:“民之外事，莫难于战，故轻法不可以备之；民之内事，莫苦于农，故轻治不可以使之。”
商鞅变法之初，他担心百姓不相信自己，就在国都集市的南门外竖起一根三丈高的木头，承诺有谁能把这根木条搬到集市北门，就给他十两黄金。百姓们感到奇怪，没有人敢来搬动。商鞅又出示布告说：“有能搬动的给他五十两金（古时的“金”实际为黄铜）。”有个人壮着胆子把木头搬到了集市北门，商鞅立刻命令给他五十两黄金（黄铜）。这就是有名的“立木为信”的典故。
“立木为信”的典故很好地诠释了孔子的这句话。如果百姓一开始就相信商鞅的政令，并积极配合执行，那就是“民可使”。“民可使”则由之，大可不必“立木为信”。如果百姓疑惑于商鞅的新政，认为不可信，也不积极配合，这就是“不可使”。“不可使”则知之，于是用“立木为信”的方法，宣传并使百姓相信自己的政令，从而使百姓知而後行。
“民可使，由之；不可使，知之。”意思就是老百姓知道应该怎么办，那就让他们按规矩自由发挥；如果百姓疑惑而不知道该怎么办，那就设法引导、教化，甚至强制他们，让他们知道该怎么办。所谓“该怎么办”当然是指按照统治者的意志办。知而不从，是百姓不法；不知而诛，是统治者不义。（图片来自百度，如有侵权请联系删除）
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