万历七年（1579）的一个秋天，淮安府盐城某个乡村发生一场火灾。那天村民张建桥娶亲，亲朋好友都来庆贺，于是大摆酒席，推杯换盏，热闹非凡，一直闹到半夜，客人们才渐渐离去。新郎进入洞房，婚礼完美结束，谁知在深夜，房屋突然起火，惊醒已经入睡的人们。
村里发生火灾，保长、甲长急忙呼喊村民救助，大约用了一个时辰，总算是把火势控制住了，但是新房已经完全被烧毁，而新郎、新娘却没有逃脱出来。因为有人失踪，所以保长让村民挖掘废墟寻找，果然发现两具烧焦了的尸体，众人断定就是新郎、新娘。本来是喜事，如今变成了丧事。因为出现人命，按照律例规定，保长必须上报，所以找了几个证人，一起来到盐城县衙举诉。这时候的知县是进士出身的杨瑞云，接到保长的报案，便传集仵作、衙役前往失事现场勘验。
杨知县等一行人来到该村，但见残垣断壁，院中桌椅板凳凌乱，锅碗瓢盆满地，想必是昨日的残席还没有来得及整理。三间青砖瓦房，门窗及梁柱已经烧得焦黑，杨知县令衙役清理一条通道，要仵作进去检验尸身。只见仵作报道：床上无人，门后有一人倒地，身体已经烧焦，不辨男女。床后有一人头，已经被火烧得模糊，也不辨男女。
听了仵作的喊报，杨知县非常生气地想：让你检验，你却不辨男女，这样的仵作还有何用？于是便亲自进入房间验看。发现倒地那人确实已经被烧焦，但不妨碍检验男女，就令仵作近前检验，确定就是男尸，而在验脖颈的时候，发现有刀痕，显然是人死之后被烧焦的。再检验床后那个人头，也是被火烧得模糊，但依稀可见耳上的穿孔，应该是女子无疑。检验男尸脖颈，剃去焦黑的部分，没有血瘀痕迹，显然是先被杀死，然后扔入火中。
男主人被杀，显然是有人杀人以后，故意纵火。如果说那个人头是女主人，为什么仅有头颅而无身体呢？杀人者若是仇杀，按理说是取走头颅，留下身体，没有扛走身体而留头颅的，这实在是不符合常理。现场各项证据表明，这乃是一起精心设计的谋杀案。问题是谋杀动机是什么？是劫财还是劫色呢？
杨知县开始仔细地检查房间的每一个角落，忽然发现该房有一个夹壁墙，该处有一扇活门半开。于是把保长喊来，询问他率领村民救火的情景，是否有人冲进屋里救人？保长毫不犹豫地说：村民救火，都在屋外泼水，没有人进屋去救人。待火被扑灭以后，自己进来，发现门后的尸体，便急忙与人证一起到县衙举诉，而现场有几名甲长看守，不会有人进入屋内。
听完保长的陈述，杨知县沉思许久，若有所悟，于是大胆推测这是一起因奸杀人的案件，是奸夫事先藏在夹壁墙内，趁新郎不备，将之杀死，然后放火焚尸灭迹，而且拐带新娘逃走。至于那难以解释的女子头颅，应该是故意放在那里。这真是聪明反被聪明误。大火烧死人，总会留下骨殖，少了一具尸体，在检验骨殖的时候，肯定能够发现。再说了，留下头颅，带走尸身，更不是杀人越货者所为。既然推断这个女子头颅是故意留下以迷惑他人，那么这个头颅来自何方？又是谁拐带走了新娘？就现在的情景，杨知县也无法寻找更多的线索，只好填写好尸格，写下勘验笔录，吩咐保长将尸体埋葬，然后打道回府。
杨知县回到后衙，把今天所见到的奇怪的事讲给夫人听。只见夫人说：孰不知妇女三从之意，在家从父，既嫁从夫，夫死从子。女人这一辈子呀，总要依靠男人。你说新娘不见了，新娘的父母总会在吧！何不从其娘家那里入手寻找线索呢？
杨知县觉得夫人说得有理，第二天安排好公务，换上便服，带着两名亲信，就前往新娘娘家所住的地方去私访。杨知县扮成一个收杂货的客商，先来到新娘的娘家，但见门前喜字犹新，看得出来是刚刚嫁出女儿，所以杨知县进门便贺喜，打听嫁女情况。但见新娘父母神情抑郁，不愿意谈自己女儿的事，只说出嫁已经五日，还没有归宁，不知道是什么缘故，已经派其兄弟前往她夫家看望，如今还没有回来。
杨知县又走访左邻右舍，从一位老者那里打听到有一位名叫王应思的年轻人，今年20来岁，与新娘是从小一起长大。新娘出嫁那天，王应思没有前去祝贺，却独自来到村外的坟地来回转悠。
王应思为什么到村外坟地去呢？杨知县觉得可疑，便来到坟地查勘，但见所有坟头都长满杂草，唯独一处坟头是新土，应该是刚刚埋葬，便打听这是谁家的坟。很快就找到坟主，并且将之引到坟地。坟主一见坟头，便大吃一惊地说：此地安葬的是我的孙子媳妇，是因为难产，母子双亡，已经埋葬三个多月，为什么成了新坟呢？
杨知县讲明自己的身份，与坟主相商，能否打开坟墓，开棺检验。坟主见是县太爷，当然不敢反对，只好任凭杨知县开挖。当尸棺打开，发现尸体没有头颅，杨知县马上就联想起被火烧焦的头颅，立即派亲信赶回县衙，让仵作携带头颅前来检验。仵作将头颅与身体连接起来，骨缝皮缝恰恰相合，显然这个头颅就是坟主孙媳妇的。
为什么远在百里之外的头颅会出现在火灾杀人现场呢？杨知县当即就锁定嫌疑人就是王应思，派人到王应思家去提人，哪里还有王应思的影子？衙役讯问其父母，得知新娘出嫁那天，王应思就没有回家，至今不知人在何处。
杨知县把能够派遣的捕役都派出去，给他们三个月的期限，务必要将嫌疑人捕获。如期捕获者重赏，逾期不获则各打20大板。因为《大明律·盗贼捕限》条规定：一月不获强盗者，笞二十；两月，笞三十；三月，笞四十。
眼见两个月过去了，捕役们还找不到嫌疑人的踪迹，不由得心急起来，便撒开大网，向更远处搜寻。有一天，一个老捕役带着两个年轻力壮的捕役，来到离县城200里外的一座小山，但见山树茂密，野草丛生，不似有人烟，却忽然听到有鸡鸣之声。老捕役觉得奇怪，便喊住年轻的壮役，顺着鸡鸣声去寻找。
捕役们并没有穿官服，打扮得有如逃荒者，他们顺着山间的小路，来到半山腰，在密林深处发现有土屋两间，四周有柴草围成的篱笆。老捕役推开篱笆进去，来到土屋门前敲门，听到屋里有人回答。柴门打开，只见一个年轻貌美的女子，走了出来问：为何前来敲门？
老捕役说：今年灾荒，我带着两个儿子逃荒，走迷了路，如今口渴，望娘子赏口水喝。
那女子一听，异常兴奋地说：听你们的口音，好像是盐城县的人。我也是盐城人，与丈夫一起逃荒来到这里。你们进来坐吧！我给你们烧水沏茶。
老捕役等三人进得屋来，但见屋内装饰简陋，除了灶台之外，里屋就是一个土炕，炕上有一张炕桌，没有什么家具。女子让三人坐在炕桌前，自己便烧柴煮水。老捕役问：你丈夫到什么地方去了？
女子回答：进城去卖柴草，大约快回来了。
老捕役一边与女子说话，一边让年轻捕役拿出缉捕图形比对，发现这个女子乃是杨知县通缉的犯人，心中大喜，却也不动声色地等待女子丈夫回来。
也就一袋烟的工夫，女子丈夫回来，见家中有人，老大的不高兴，也不好对女子发火，勉强与老捕役等打招呼。老捕役认出是王应思，当即出示县太爷的拘票，要把他们夫妇二人带回县衙。王应思见状，拔腿就往外跑，两个年轻的捕役用铁尺打来，正中王应思的后背，将其打翻在地，捆绑起来，然后又把那女子也捆了起来，一起押解回盐城县。
听说抓获王应思，杨知县非常高兴，当即赏给三个捕役三两银子，随即升堂审理。王应思此时知道事情败露，也没有隐瞒什么，便把责任全部承担起来。
原来王应思与新娘自幼相识，一起玩耍，彼此都有好感，平日过家家时，扮演夫妇，甚是相得。不知不觉，他们都长大了，王应思让父母托媒人前去求亲，孰不料新娘父母不同意将女儿嫁给本村人，说什么抬头不见低头见的，终究不是个好事，便将女儿嫁到外乡。
王应思不能说服新娘父母，也不忍让自己心爱的人远嫁他乡，所以在大婚那天，不愿意看到花轿把新娘抬走，便在村外坟地徘徊，思前想后，决定要把新娘抢回来。便把一个刚刚埋葬不久的女尸从坟地里挖了出来，原本想用这女尸替换新娘，但尸体沉重，不好携带，就把头颅割下，跟随着花轿来到新郎张建桥家。张家大摆宴席，忙乱异常，谁也没有注意王应思潜入新房，寻到夹壁墙，将新娘藏在里面，自己却在床上就座，头上蒙着红盖头，等候新郎到来。
那时候因为社会治安不好，宝应县普通人家在建筑房屋时，几乎都建有夹壁墙，一是可以收藏贵重物品，当作储藏柜；二是遇到紧急情况，作为临时避难所；三是可以增加房屋的承重。
新郎应酬客人，很晚才进入新房，但借着酒气掀开红盖头的时候，却不想一把钢刀直刺脖颈，一声不吭就倒在地上。王应思将油灯里的灯油洒在新郎身上及床帐被褥上，把随身带来的头颅也浇上了油，便点起火来。趁村民呼叫救火忙乱之时，王应思从夹壁墙拉出新娘，混入救火的队伍，并借着到河边取水的机会，搀扶在一起逃走，找到一个无人之地，盖了两间土房，依靠打柴度日。他们没有想到在远离家乡的山沟里，居然会被捕役发现，押解到县衙，如今只好听从杨知县的处置。
按照《大明律·杀死奸夫》条规定：妻妾因奸同谋杀死亲夫者，凌迟处死；奸夫处斩。如果奸夫自杀其夫者，奸妇虽不知情，绞监候。也就是说，这个案情的关键在于新娘是否知情，如果是知情，新娘就要被凌迟处死；如果是不知情，则是绞监候；要是奸夫有胁迫的行为，还有减轻处罚的可能，因此还有一线生机。所以杨知县单独审讯新娘，问她是否知情。
新娘与王应思潜逃之时，他们已经知道一旦被官府查获的下场，如果能够侥幸逃过官府的追捕，就可以在深山老林里生活下去。假若逃不过官府的追捕，王应思愿意承担一切罪名，只希望新娘能够好好地活下去，所以事先已经串好供。在这种情况下，新娘坚称不知情，并没有同谋，而且外逃时也是被王应思逼迫。这样，杨知县就无法将新娘拟为死刑，只好关押在狱，等候有大赦的时候，或许可以将她赦免。“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝”。这是对爱情的美好祝愿，就在王应思执行死刑的那天，新娘在监狱里也无疾而终了，故时人传说新娘随王应思一起仙去。
这个王应思，为了自己的所爱，可以说是费尽心思，想到移花接木，也想到焚尸灭迹，就没有用心思去想如何在新娘没有找到人家的时候，将自己的爱情与真心向新娘及其父母倾诉，得到他们的谅解，成就自己的良缘，却挖空心思想嫁祸于人。房屋失火与炉子生火不同，炉中火焰聚集，可以将一些物品烧成灰烬；火灾火焰则不同，温度四散，不可能产生将人烧成灰烬那样的高温，必然会留下骨殖，乃至于留下烧不完的肉体。在这样的情况下，两条人命，一具尸体，两个头颅，如何不引起怀疑呢？百密一疏，密谋害人者，最终都会留下蛛丝马迹，稍有责任心的地方官也不会放过少许的疑点，其破获案件也是迟早的事。
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