今天的朝鲜半岛存在两个国家，分别北部的朝鲜民主主义人民共和国和南部的大韩民国，简称朝鲜和韩国。为什么同一个国家分别叫朝鲜和韩国呢？实际上，两国的英文都叫做“Korea”，也就是“高丽”一词的翻译。普通人很容易搞混朝鲜、韩国和高丽之间的复杂关系。
首先来谈谈“朝鲜”一词。朝鲜一词是中国最早对鸭绿江以南半岛的称呼。商朝灭亡后，箕子带领一部分商朝残余势力重返东北，到达了辽东一带，建立了朝鲜国，史称“箕子朝鲜”。
箕子朝鲜的范围是不断变迁的。最初箕子朝鲜和孤竹国相邻，处于辽西地区。随着燕国的不断强盛，朝鲜又不断迁徙到了辽东，最终迁入了鸭绿江以南的半岛。成书于战国—西汉年间的《山海经》对朝鲜的地理位置描写到：“东海之内，北海之隅，有国名朝鲜、天毒。”“朝鲜在列阳，东海北，山南。列阳属燕。”
昔箕子之后朝鲜侯，自称为王，后子孙稍骄虐，燕乃遣将秦开，攻其西方，取地两千余里，至满番汗为界，朝鲜遂弱”——《魏略》
西汉初期，卫满进入朝鲜，取代了箕氏的统治，建立了卫氏朝鲜。后来卫氏朝鲜又被汉武帝所灭，汉朝在此设置了乐浪郡、玄菟郡、真番郡、临屯郡四个郡，并称“汉四郡”。汉四郡的范围大致就是战国末期到秦汉朝鲜的范围，大概处于鸭绿江到“三八线”一带的土地。
无论如此，古朝鲜都是中国的民族政权，古朝鲜之地自古以来就是中国的一部分。
古代中国东北生活着肃慎、东胡、秽貊、华夏四大族群，其中朝鲜应该属于华夏族群。在汉代时期，秽貊族群在松花江流域建立了扶余国，此国曾经强盛一时，为东北霸主。后来扶余内乱，扶余贵族朱蒙带领“卒本扶余”在汉朝的玄菟郡高句丽县立国，建立了高句丽国。
魏晋南北朝时期，高句丽不断扩张，逐渐吞并了朝鲜之地。到了南北朝，其土地不仅包括大半个朝鲜半岛，还囊括了辽东半岛。在南北朝时期，高句丽也正式将国名改为了“高丽”，中原史书，如《北史》《南史》《宋书》《魏书》《周书》《北齐书》《南齐书》《陈书》《隋书》《旧唐书》《新唐书》，也随之将“高句丽”改称为“高丽”。
当然，谈到高丽，就不得不说“三八线”以南的“三韩”，分别是马韩、辰韩、弁韩。“三韩”就是今天的韩民族的来源。现在的朝鲜族则是韩民族、扶余人、女真等民族融合的产物。新罗就是辰韩金氏建立的王朝，这是韩国历史上第一个王朝。后来新罗又联合唐朝消灭了高丽，最终两国以大同江划分疆域，唐朝得到了辽东半岛和鸭绿江两岸之地，新罗基本上获得朝鲜半岛。
9世纪末期，新罗王国走向衰亡，内部分裂为了三部，人们称为“后三国”。其中后高句丽，又称为“泰封”，位于原高句丽占据的平壤一带，因此就直接用了高句丽的国号。到了王建统一三国后，又直接采取高句丽后期的名字——高丽。为了区别前后高丽的区别，我们将前者称为“高氏高丽”，后者为“王氏高丽”。
王师高丽版图
王建打着“复兴高丽”的旗号建国，高丽的大臣曾说：“我国即高勾丽之旧也，故号高丽”。当然，前后高丽有一定的联系，也有很大区别。联系就是都占据了平壤故地，都统治平壤一带的高句丽遗民。区别在于，王建自己本身并非高句丽遗民，而是辰韩人，也就是韩族。
此后，阿拉伯人来到东亚，和东亚各国做起了生意，他们就将“高丽”一词带到了印度洋，也传播到了西方。后来，西方国家就沿用阿拉伯国家的知识，将朝鲜半岛称之为“高丽”（Korea），实际上西方殖民者到达亚洲的时候，高丽王朝已经灭亡了几百年了。
1392年，李成桂取代王氏高丽，建立了韩国历史上的第三个王朝，史称“李朝”，定都汉城（首尔），翌年改称汉城。这时候中国和韩国也发生了一些冲突。在元朝灭亡后，高丽王朝不断北侵，占据了鸭绿江—图们江以南的大片土地。明朝势力到达辽东后，两国关系紧张。
李朝建立后，为了得到明朝的承认，缓和两国关系，李成桂派遣使者来访问朱元璋，同时也让朱元璋确立李朝的国名。当时使者带来有两个选项，一是古名“朝鲜”，二是李父就仕之地“和宁”。朱元璋认为此地古代就叫做“朝鲜”，并且有“朝日鲜明”之义，含义较为文雅，因此裁定“朝鲜”为李朝国名。
此后，朝鲜就成为了李朝的正式国名，不过朱元璋并没有想到后世因为这些名字而产生很多争议。李朝为韩民族的政权，古朝鲜为中国华夏政权，两者的联系和区别正如高氏高丽和王氏高丽。这么一定国名，就使得朝鲜、韩国、高丽等混杂在了一起，难以辨别清楚。现在的韩国以箕子朝鲜作为其国第一个王朝，恐怕这和朱元璋脱不开干系。
李朝被日本控制后，一度被迫改名为“大韩帝国”，日本人的目的就在于彰显其民族独立性，扯清和中国的关系。二战后，在两极格局的影响下，朝鲜半岛建立了朝鲜、韩国两个国家。十分巧妙的是，韩国基本处于古代“三韩”民族的地区，而朝鲜处于古朝鲜地区，这是天意吗？
由朱元璋定国名一事，我又想到了越南。越南自从独立之后，总是以“大越”“越”为国名。1802年，阮福映统一大越，建立阮朝，欲改“大越”国号为“南越”，并请中国清朝批准。结果嘉庆皇帝认为南越包括了中国的两广，而“大越”实际上位于南越的南部，因此赐名为“越南”。从此，“越南”成为了正式国名，一直使用到现在。
综上所述，韩国历史上曾经出现的高丽、朝鲜等国名，最初都起源于中国，后来韩国的王朝建立者借用了这些词语。当然，“韩国”一词和战国时代的“韩国”并无关系，两者同名纯属于巧合，可能是汉朝翻译时候出现的问题。朝鲜、韩国、高丽等词语在历史上的关系十分复杂，我们要会辨别其中的区别，也要能看到其中的联系之处。
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